Ein Talisman kann fast alles sein, von dem angenommen wird, dass es Glück bringt oder Schutz bietet, aber meistens ist es ein Gegenstand. Die Idee hat in allen Religionen und Gesellschaften von der Antike bis in die Gegenwart eine lange Geschichte und wird in einigen Fällen mit elementarer Kraft in Verbindung gebracht. Das Wort selbst hat Wurzeln im arabischen Tilasmus und im griechischen Talein, die beide mit „Einweihung in die Mysterien“ übersetzt werden.
Oft wird ein Talisman am Körper getragen oder in einer Tasche aufbewahrt. Jedes Sternzeichen hat einen entsprechenden Edelstein, von dem angenommen wird, dass er einer für die Person ist, die unter diesem Zeichen geboren wurde, und Geburtssteine werden zu Ringen und Halsketten verarbeitet. Ein geschenkter Ring, ein geerbter Gegenstand oder sogar etwas Gefundenes kann jedoch ein Talisman sein. Kinder stecken manchmal einen glatten Stein ein, der im Laufe der Zeit als einer dienen könnte. Vieles hängt davon ab, welchen Wert, wenn überhaupt, der Träger mit dem Objekt assoziiert.
Die Kelten hielten das vierblättrige Kleeblatt als Glücksbringer, während die Chinesen eine lebende Grille fangen und in einer Kiste aus Trauerweidenholz aufbewahren. Das Pentagramm, das Kreuz und das Ankh sind auch Beispiele.
In einigen Fällen wird ein solches Objekt oder Symbol für negative Zwecke verwendet. Das Hakenkreuz, das Adolph Hitler im Zweiten Weltkrieg als Emblem der NSDAP wählte, war beispielsweise ein alter Talisman, der im Laufe der Geschichte als Symbol des Glücks dargestellt wurde und in Kulturen auf der ganzen Welt auftauchte. In vielen Regionen bleibt es ein positives Symbol, aber im Westen überschattet seine jüngere Geschichte seine Wurzeln.
Ein weiteres kooptiertes Symbol ist das Pentagramm, das viele heute mit Satansanbetung in Verbindung bringen. Es ist eigentlich ein Symbol, das 5,000 Jahre in Mesopotamien zurückreicht. Seine ersten Assoziationen umfassten Winkel, Orientierungsrichtungen, die fünf nächsten Planeten und die „klassischen fünf Elemente“ von Erde, Luft, Feuer, Wasser und göttlichem Wesen. Wiccaner verwenden das Pentagramm weiterhin als positives Bild, von dem angenommen wird, dass es für die göttliche Natur der Erdelemente repräsentativ ist.
Viele Menschen tragen, tragen oder besitzen einen Talisman, sind sich dessen aber nicht bewusst. Der Glücksgroschen, den jemand auf der Kommode spart, das Amulett, das nie abgenommen wird, die Taschenuhr des Großvaters und ein Foto, das in einer Brieftasche aufbewahrt wird, könnten diese Rolle erfüllen. Sogar etwas so Alltägliches wie ein „glückliches Mauspad“ kann für einen Spieler oder Programmierer eins sein.
In der Tradition der Tiermedizin der amerikanischen Ureinwohner kann ein Tier auch ein Talisman sein. Das Erscheinen eines Fuchses zu Beginn einer Jagd würde von vielen Stämmen wahrscheinlich als glücksverheißendes Zeichen wahrgenommen, da die Fuchsmedizin diejenigen schützt, die nicht zu Hause sind und es ihnen ermöglicht, sich in ihre Umgebung zu vermischen, um unbemerkt zuzusehen. In der modernen westlichen Gesellschaft können Tiergefährten und das Auftauchen wilder Tiere wie Uhu, Waschbär, Opossum oder Eichhörnchen für den Betrachter jeweils eine besondere Bedeutung haben.
Für manche wird ein ritueller Vers zu einem Talisman, wie zum Beispiel das regelmäßige Rezitieren eines kurzen Gebets, einer Beschwörung oder einer Affirmation. Sogar die zielgerichtete Aussage jeden Morgen, Heute wird großartig! kann diesem Zweck dienen. Man kann mit Sicherheit sagen, dass eine Person ohne ein einziges Objekt oder Symbol für Schutz und Glück in ihrem Leben selten ist.