Schwesterfrauen sind Frauen, die als Gruppe mit demselben Mann verheiratet sind. In der Regel haben Schwesternfrauen den gleichen Status in der Beziehung, wobei jede ihre eigenen einzigartigen Talente und Persönlichkeiten in die Ehe einbringt. Die Verwendung des Begriffs „Schwesterfrau“ variiert; manche Menschen bezeichnen sich zum Beispiel als Schwesterfrauen, während in anderen Kulturen die Beziehung zwischen Frauen in einer Gruppe oder polygamen Ehe nicht mit diesem Begriff ausgedrückt wird.
In Ländern, in denen Polygamie illegal ist, verwenden Schwesterfrauen diesen Begriff oft, um ihre Solidarität miteinander auszudrücken und die Vorstellung zu festigen, dass sie eine Familie sind, auch wenn sie nicht rechtlich verwandt sind. Gruppen- und polygame Ehen in Kulturen, in denen diese Praxis verpönt ist, umgehen Beschränkungen auf verschiedene Weise. Zum Beispiel könnte ein Mann eine Reihe von Frauen heiraten und sich scheiden lassen, die alle seinen Namen annehmen und sich als Schwesternfrauen identifizieren, oder Menschen könnten sich dafür entscheiden, in privaten Zeremonien zu heiraten, die keine Rechtskraft haben.
In manchen Kulturen hat die erste Ehefrau einen Sonderstatus, auch wenn sie sich als Schwesterfrau identifiziert. Dies spiegelt ihre langjährige Beziehung wider und berechtigt sie möglicherweise zu besonderen Privilegien. In anderen Fällen unterscheiden Schwesterfrauen nicht untereinander, und die Identität der ersten Frau kann eine private Angelegenheit sein, die nur von Familienmitgliedern geteilt wird, um sie nicht in der Öffentlichkeit hervorzuheben.
Ehen, an denen mehr als zwei Personen beteiligt sind, haben eine Vielzahl von Formen und sind oft mit religiösen oder kulturellen Traditionen verbunden. Die Teilnehmer einer solchen Ehe verhandeln im Allgemeinen ihre eigenen persönlichen Grenzen und Überzeugungen, die oft durch religiöse Werte rund um die Ehe und die Ehepflicht verstärkt werden. Einige Anthropologen glauben, dass die polyamoröse Ehe deutliche Vorteile hat, insbesondere für die Schwesterfrauen selbst, die in ihrem täglichen Leben die Unterstützung und Begleitung einer Gruppe gleichgesinnter Frauen genießen. Andere befürchten, dass polygame Ehen ausbeuterisch sind, insbesondere für Frauen und Mädchen.
Technisch gesehen befinden sich Schwesterfrauen in einer sogenannten polygynen Ehe, was eine Mehrfachehe mit einem Mann und einer Reihe von Frauen bedeutet. In einer polyandrischen Ehe würde eine Frau mit einer Reihe von Männern verheiratet sein, die sich vermutlich als brüderliche Ehemänner identifizieren könnten, wenn sie dies wollten. Einige Anthropologen verwenden den Begriff „Polygamie“, um sich speziell auf eine Art von Ehe zu beziehen, in der es eine Mischung aus Ehefrauen und Ehemännern gibt; Beispielsweise könnte eine Frau mit zwei Männern und einer Frau verheiratet sein. Bei einer sogenannten Gruppen- oder Zirkelehe wird eine Gruppe von Menschen miteinander verheiratet, ohne dass es um den primären Ehepartner geht, um den sich die Ehe dreht; die Frauen in einer solchen Ehe können sich auch Schwesterfrauen nennen.