Erpressung ist ein Verbrechen, das den illegalen Erwerb von Geld, Eigentum oder Gefälligkeiten durch die Anwendung von Gewalt oder die Androhung von Gewalt beinhaltet. Historisch wurde der Begriff als Missbrauch von Privilegien durch einen Beamten definiert, der seine Position nutzte, um Geld oder Gefälligkeiten zu erhalten, aber heute können Menschen auf allen Ebenen der Gesellschaft potenziell Erpressung begehen. Die Strafen variieren je nach den Besonderheiten des Verbrechens. In einigen Ländern wird sie besonders ernst genommen, weil sie mit der organisierten Kriminalität in Verbindung steht, und manchmal sollen Sondergesetze die Verfolgung und Bestrafung von Erpressung erleichtern.
Für das gewöhnliche Ohr kann Erpressung sehr ähnlich klingen wie Erpressung, bei der Menschen mit Drohungen Zahlungen oder Gefälligkeiten fordern, und Raub, bei dem ein Krimineller etwas mit Gewalt ergreift. Erpressung unterscheidet sich jedoch geringfügig von diesen beiden Verbrechen. Bei der Erpressung droht jemand, etwas völlig legales zu tun, beispielsweise eine Reihe von Fotos zu veröffentlichen, wobei der Erpresser eine Zahlung anbietet, um eine Enthüllung und Demütigung zu vermeiden. Erpressung ist völlig illegal, da sie mit Gewaltandrohungen oder anderen illegalen Handlungen verbunden ist.
Bei einem Raubüberfall ist die Gewalt sehr real und auch sehr unmittelbar. Bei der Erpressung darf die Gewalt niemals über das Stadium der Bedrohung hinausgehen, vorausgesetzt, die Person, die erpresst wird, zahlt. Wenn beispielsweise jemand mit vorgehaltener Waffe bedroht und aufgefordert wird, alle Wertsachen herauszugeben, handelt es sich um einen Raubüberfall. Wenn dagegen ein Krimineller in ein Geschäft schlendert und damit droht, die Familie des Verkäufers zu erschießen, es sei denn, der Kriminelle erhält jede Woche einen Anteil an den Einnahmen des Ladens, ist dies Erpressung.
Die organisierte Kriminalität ist vielleicht der bekannteste Erpresser. Mitglieder der Mafia haben beispielsweise in der Vergangenheit von Unternehmen „Schutzgelder“ verlangt, was darauf hindeutet, dass die Unternehmen ausgeraubt oder anderweitig belästigt werden könnten, wenn sie nicht zahlen. Es wurde auch verwendet, um Gemeindegruppen in Angst zu versetzen, damit sie nicht für Mitglieder einer kriminellen Organisation strafrechtlich verfolgt werden. Es können jedoch auch Einzelpersonen und Beamte, insbesondere in korrupten Behörden oder Regierungen, Erpressung begehen.
Um den Vorwurf der Erpressung zu beweisen, muss ein Staatsanwalt entweder beweisen können, dass eine rechtswidrige Drohung ausgesprochen wurde oder dass Waren oder Dienstleistungen als Gegenleistung für eine solche Drohung erhalten wurden. Der Nachweis solcher Anschuldigungen kann manchmal sehr schwierig sein, da die Menschen möglicherweise zu eingeschüchtert sind, um auszusagen.