Während für viele Säuglinge ein Ding, das außer Sicht ist, auch aus dem Sinn geht, gibt es einen Entwicklungsmeilenstein, die Objektpermanenz, den ein Kind erreicht, wenn es erkennt, dass das Objekt existiert, auch wenn es nicht gesehen werden kann. Der Begriff wurde vom Kinderentwicklungsexperten und Psychologen Jean Piaget geprägt, der glaubte, dass die meisten Kinder dieses Stadium erreichten, wenn sie etwa acht oder neun Monate alt waren. Alle Kinder entwickeln sich jedoch etwas anders und können diesen Punkt früher oder später erreichen als andere.
Piaget untersuchte diesen Meilenstein, indem er relativ einfache Tests an Säuglingen durchführte. Er zeigte einem Säugling oder Kleinkind ein Spielzeug und deckte es dann mit einer Decke zu. Ein Kind, das eine klare Vorstellung von der Permanenz von Objekten hatte, könnte nach dem Spielzeug greifen oder versuchen, die Decke vom Spielzeug zu nehmen. Ein Kind, das dieses Stadium noch nicht erreicht hatte, könnte betrübt erscheinen, dass das Spielzeug verschwunden war.
Natürlich testen Eltern seit Jahren die Objektpermanenz mit kleinen Babys. Peek-a-Boo-Spiele mit einem Dreimonatigen sind sehr reizvoll, weil das Kind oft jedes Mal angenehm überrascht ist, wenn die Eltern ihre Hände mit ihrem Gesicht bedeckt und dann wieder auftaucht. Nach Piagets Theorie führt die Freude zum plötzlichen Wiederauftauchen der Eltern, die auf magische Weise verschwanden und zurückkamen. Kinder über fünf oder sechs Monate können sich auch unter Decken verstecken und erwarten, dass ihre Eltern sie unmöglich finden können, da das Kind die Eltern nicht sehen kann.
Ein mangelndes Verständnis dieses Konzepts könnte auch erklären, warum Kinder dazu neigen, sich nicht so viel aufzuregen, wenn sie jünger sind und die Eltern gehen. Dies ist jedoch nicht immer der Fall, was einige von Piagets Theorien in Frage stellen könnte. Zum Beispiel deuten Studien, die gestillte Wochen alte Säuglinge testen, darauf hin, dass sie leicht zwischen der Muttermilch ihrer Mutter und der einer anderen Frau unterscheiden können. Wenn das Konzept auf dem basiert, was nur visuell wahrgenommen werden kann, wird das, was gehört, gerochen oder berührt werden kann, reduziert.
In völliger Dunkelheit kann sich beispielsweise ein Baby, das viel zu jung ist, um eine Objektpermanenz entwickelt zu haben, durch die Berührung und den Geruch einer Mutter, die in der Nähe schläft oder das Baby aufhebt, getröstet fühlen. Die Mutter existiert, noch bevor das Sehen der Mutter bestimmt werden kann, daher kann das Sehen nicht der einzige Faktor sein, der dieses Konzept leitet.
Es ist jedoch klar, dass Säuglinge, wenn sie ihre visuelle Wahrnehmung erweitern, vom plötzlichen visuellen Verschwinden eines geliebten Spielzeugs oder einer geliebten Person überrascht sein können. Sie können das fehlende Objekt jedoch möglicherweise immer noch riechen, hören oder spüren. Dies legt nahe, dass der Säugling mehr Wahrnehmungsmöglichkeiten hat, als Piaget bei seiner Entwicklung und Prüfung der Theorie zusammenfasste.