Der California Achievement Test (CAT) bezieht sich eigentlich auf mehrere verschiedene Arten von Tests, die erstmals in den 1950er Jahren eingeführt wurden, um den Fortschritt der Schüler zu bewerten. Seit Mitte der 1990er Jahre haben die Schüler meist eine Version des Tests namens CAT/6 abgelegt, und seit 2004 nehmen nur die Klassen 3-7 den CAT/6 im Rahmen des STAR-Programms (Standardized Testing and Reporting) in Kalifornien. Für die oberen Klassen gibt es andere Tests, darunter die CASHEE- oder kalifornische Abiturprüfung.
Die meisten Formen des California Achievement Test werden als normbezogene Tests bezeichnet. Dies bedeutet, dass die Punktzahl eines Schülers mit einer Gruppe von Schülern verglichen wird, die den Test ablegen. Sie erhalten ein Perzentil anstelle einer prozentualen Punktzahl, obwohl einige auch dieses zweite Maß enthalten. Wenn sich beispielsweise ein Schüler im 80. Perzentil befindet, bedeutet dies, dass er in der Norm-Referenzgruppe besser abgeschnitten hat als 80 von 100 Schülern, die den Test ablegen. Wie bereits erwähnt, zeigen einige Ergebnisse auch genau den Prozentsatz der Fragen, die richtig beantwortet wurden; die Perzentilmessung ist jedoch häufiger.
Tests werden in der Regel in bestimmte Bereiche unterteilt. Zum Beispiel können Sprachkünste Leseverstehen, Schreibkonventionen und dergleichen umfassen. Diese helfen, Schwachstellen in bestimmten Bereichen aufzudecken. Ähnlich könnte die Mathematik in Bereiche wie Algebra, Geometrie und Berechnungen unterteilt werden.
Viele Schüler mit durchschnittlicher Intelligenz, die in der Schule ziemlich gut abschneiden, finden diese Tests ziemlich einfach und erzielen gute Ergebnisse. Meistens messen die Tests grundlegende Fähigkeiten. Niedrigere Werte können darauf hindeuten, dass ein Schüler mehr Unterstützung im Klassenzimmer benötigt, während hohe Werte darauf hindeuten, dass der Schüler unterfordert ist. Eine große Diskrepanz zwischen Testergebnissen (insbesondere hohen) und Noten (besonders niedrigen) kann auf Lernschwierigkeiten hinweisen. Auf der anderen Seite können Kinder mit Prüfungsangst das Material hervorragend beherrschen und können es nicht in Testform reproduzieren.
Die andere Sache, die der California Achievement Test macht, wenn er in Kalifornien verwendet wird, ist festzustellen, wie gut eine Schule die von Kalifornien festgelegten Standards erfüllt. Dies hilft, den Rang des akademischen Leistungsindex zu bestimmen. Im Bundesstaat erhalten die Schulen einen Rang zwischen 200 und 1000 (höher ist besser), was einen gewissen Einfluss auf die Verteilung der Mittel hat. Schulen, die routinemäßig einen niedrigen Rang einnehmen, erhalten möglicherweise Warnungen oder eine geringe Finanzierung, oder sie verfügen über Interventionen, um festzustellen, welche Bereiche des Unterrichts verbessert werden können.
Leider können Schulen mit einem hohen Anteil an Englischlernern oder mit Schülern mit sehr niedrigem sozioökonomischem Status niedrigere APIs und manchmal entsprechend niedrige California Achievement Test-Ergebnisse aufweisen. Der Staat kann möglicherweise einen Teil der Finanzierung zurückhalten, wenn die API-Punktzahl über einen Zeitraum von mehreren Jahren niedrig bleibt. Wenn die Schule eine Verbesserung der Testergebnisse vorweisen kann, kann sie möglicherweise Finanzierungsverluste vermeiden und sich möglicherweise für zusätzliche finanzielle Unterstützung qualifizieren.
Dies bedeutet, dass Tests wie der California Achievement Test in den meisten Schulen einen intensiven Fokus haben. Die Schüler müssen gute Leistungen erbringen, damit die Schulen die maximale Finanzierung erhalten und staatliche Sanktionen vermieden werden. Für diejenigen, die standardisierte Tests nicht befürworten, ist diese übermäßige Konzentration auf die Durchführung solcher Tests problematisch. Multiple-Choice-Tests können einige Fähigkeiten messen, andere jedoch nicht, und wenn Schulen viel Zeit damit verbringen, Übungstests zu absolvieren oder speziell „auf den Test zu lehren“, bleibt möglicherweise weniger Zeit für einige der anderen wichtigen Lektionen, die gelernt werden können.
Trotz der Kritik einiger Eltern und Pädagogen am California Achievement Test gibt es sogar Eltern, die zu Hause unterrichtet werden und daran interessiert sind, dass ihre Kinder diese Tests zur Leistungsbewertung machen. Es ist möglich, einige Formen des CAT zu kaufen, obwohl dies teuer sein kann. Eltern, die über einen Schulbezirk zu Hause unterrichten, können möglicherweise kostenlose Testmöglichkeiten erhalten.