Ein Zettelkatalog ist eine physische Auflistung aller Inhalte einer Bibliothek, organisiert mit einer einzigen Karte für jedes Objekt in der Bibliothek. Es war ein bekanntes Navigationsrisiko und ein Segen in allen Bibliotheken bis weit in das späte 20. Jahrhundert hinein, als physische Kataloge durch computerisierte Versionen verdrängt wurden. Einige Bibliotheken haben sie aufbewahrt, oft als sentimentale Erinnerungsstücke, und einige pflegen ihre Listen aktiv, obwohl dies in kleinen, entfernten Bibliotheken am häufigsten vorkommt.
Die Notwendigkeit, Bücher in irgendeiner Weise zu katalogisieren, besteht seit ihrer Erfindung. Ein guter Katalog ermöglicht es den Menschen zu wissen, welche Publikationen eine Bibliothek hat und wo sie zu finden sind, und viele enthalten zusätzliche Informationen, die Wissenschaftlern helfen könnten. Frühe Bibliothekskataloge wurden auf Rollen oder in Hauptbüchern geführt und oft gedruckt und verteilt, damit entfernte Gelehrte wissen konnten, welche Bücher eine Bibliothek hatte.
Das Konzept des Zettelkatalogs wurde im 1800. Jahrhundert eingeführt und war für die Gelehrten eine große Hilfe. Diese Kataloge können auf verschiedene Weise konfiguriert werden, und ihre Organisation erleichtert das Hinzufügen oder Entfernen von Büchern sowie das Auffinden bestimmter Bücher. Jedes Mal, wenn ein neues Buch in eine Bibliothek eingeht, wird dafür eine Karte erstellt, die Informationen wie Titel, Name des Autors, Thema und Standort des Buches enthält.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, die Auflistung einzurichten. Ein Wörterbuchkatalog listet jedes einzelne Buch einer Bibliothek in alphabetischer Reihenfolge auf. Um ein Buch zu finden, muss ein Benutzer also den Titel kennen. Sie können auch alphabetisch nach dem Namen des Autors oder nach Stichworten oder Themen geordnet werden. Es ist auch möglich, systematische Kataloge, auch klassifizierte Kataloge genannt, zu finden, die die Bücher nach dem Kategorisierungssystem der Bibliothek auflisten.
Wie jeder, der schon einmal einen Zettelkatalog verwendet hat, weiß, kann es eine Herausforderung sein, darin zu navigieren, bis der Benutzer den Dreh raus hat, insbesondere in einer neuen Bibliothek. Viele Benutzer waren gezwungen, beim Navigieren in einem schwierigen Katalog den Bibliothekar um Hilfe zu bitten, aber sobald eine Person mit dem System vertraut war, war die Auflistung eine große Hilfe, da sie es den Benutzern ermöglichte, die gewünschten Bücher schnell zu identifizieren und in den Regalen zu finden.
Computergestützte Kataloge sind heute in den meisten Bibliotheken die Norm, da sie gegenüber physischen Katalogen eine Reihe von offensichtlichen Vorteilen aufweisen, darunter Platzeffizienz, Durchsuchbarkeit mit mehreren Parametern und die Möglichkeit, sie einfach mit Echtzeitdaten zu aktualisieren.