Ein Abakus ist eine seit Jahrtausenden existierende Form einer manuell betriebenen Zählhilfe. Abaci werden weiterhin in Teilen Asiens und des Nahen Ostens verwendet, insbesondere in Geschäften, und sie können oft in Geschäften erworben werden, die chinesische oder japanische Waren führen. Im Westen wird es manchmal als Lehrmittel verwendet, um kleinen Kindern beim Begreifen von Zahlen zu helfen, und einige Mathematiker experimentieren gerne mit dem Abakus, um einfache Probleme zu lösen.
Das Design eines Abakus variiert je nach Region der Welt, aus der er stammt, aber im Allgemeinen besteht er aus einem Rahmen, der Stäbe oder Drähte trägt. Die Stangen halten Perlen, die auf dem Rahmen verschoben werden können, um verschiedene Zahlen darzustellen. In einigen Fällen hat ein Abakus einen Querbalken, der die Stäbe teilt; die Perlen über dem Balken sind ein Vielfaches von fünf, während die darunter ein Vielfaches von eins sind. Jeder Stab steht für eine Dezimalstelle.
Der Name kommt vom griechischen abax, was „Zählbrett“ bedeutet. Die Griechen benutzten mit Sand bedeckte Bretter, um Gleichungen zu zeichnen, während sie daran arbeiteten, und sie haben die Gewohnheit wahrscheinlich von den Hebräern übernommen, die das Wort abaq benutzten, um ein Zählbrett zu beschreiben. Sowohl die Griechen als auch die Römer verwendeten verschiedene Formen des Abakus; die Römer bevorzugten zum Beispiel Bretter mit Rillen und Sicken oder Felsen. Der Zählrahmenstil mit Stäben und Perlen scheint seinen Ursprung in China zu haben.
Ein erfahrener Abakist kann eine Vielzahl grundlegender mathematischer Funktionen auf einem Abakus berechnen. Addition und Subtraktion sind natürlich relativ einfach, aber das Tool kann auch zum Dividieren und Multiplizieren von Zahlen sowie zum Finden von Quadrat- oder Kubikwurzeln verwendet werden. Viele Besucher chinesischer Geschäfte kennen die Klickgeräusche eines Abakus im Einsatz sowie das plötzliche Klappern, das auftritt, wenn man ihn durch Schütteln auf Null zurücksetzt.
Im Wesentlichen könnte ein Abakus als visuelle Hilfe für grundlegende mathematische Aufgaben angesehen werden, wie eine Erweiterung des Zählens an den Fingern und Zehen. Um einen Abakus für Funktionen wie das Finden von Kubikwurzeln zu verwenden, ist einiges an Geschick erforderlich; Möglicherweise finden Sie in einer Buchhandlung ein Handbuch für solche Berechnungen mit diesem Tool. Neben der Suche nach Abacis, die in Geschäften, die auf asiatische Produkte spezialisiert sind, zum Kauf angeboten werden, ist es auch möglich, einen mit Hilfe eines Textes zu erstellen, um den Stil zu bestimmen.