Eine Kühlweste ist ein Kleidungsstück, das am Oberkörper getragen wird und die Körpertemperatur bei heißen Bedingungen reguliert. Kühlwesten können für Arbeit, Sport und medizinische Zwecke getragen werden. Sportler tragen sie oft vor Wettkämpfen, um ihre Leistung zu verbessern. Menschen, die an Multipler Sklerose und anderen Krankheiten leiden, finden oft, dass Kühlwesten eine gewisse Linderung verschaffen und ihnen ermöglichen, aktiver zu sein, wenn ein Aufflammen ihrer Krankheiten ihre Körpertemperatur erhöht.
Es gibt zwei Arten von Kühlwesten: aktive und passive. Sowohl aktive als auch passive Westen funktionieren am besten, wenn sie eng am Rumpf des Trägers anliegen. Direkte Sonneneinstrahlung, Feuchtigkeit und Umgebungstemperatur können verhindern, dass eine Kühlweste ihre optimale Wirksamkeit erreicht.
Aktive Kühlwesten benötigen eine Stromquelle, um kühl zu bleiben, und sie verwenden die erzeugte Energie, um kaltes Wasser oder flüssige Chemikaliengemische durch das Innere der Weste zu zirkulieren. Die Energie hält auch die Flüssigkeit gekühlt. Diese Westen können entweder mit Batterien oder mit Netzteilen betrieben werden. Sie enthalten manchmal Kappen, die auf den Kopf gesetzt werden können, damit der Träger schneller abkühlen kann.
Teurere aktive Kühlwesten kombinieren Tragbarkeit mit effektiver Kühlung. Diese Kleidungsstücke werden oft von Feuerwehrleuten, Militärpersonal, HAZMAT-Teams und anderen getragen, deren Arbeit sie der Gefahr einer Hitzeerschöpfung aussetzt. Diese Art von speziell angefertigter Kleidung ist ein Nachkomme der kühlenden Kleidung, die die NASA in den 1960er Jahren für Astronauten entwickelt hat.
Aktive Kühlwesten werden aus speziellen synthetischen Materialien hergestellt, die für Kühlelemente besser leitfähig sind und dadurch teurer werden. Die Einstellbarkeit der Temperatureinstellungen ist ein Vorteil dieser speziell angefertigten Kühlwesten. Das Gewicht könnte eine Überlegung sein, da diese Westen bis zu 10 Pfund wiegen können, obwohl einige deutlich weniger wiegen. Trotz ihrer Effektivität ist die aktive Kühlweste aufgrund ihres Energiebedarfs weniger geeignet für anhaltende Outdoor-Aktivitäten.
Passive Kühlwesten verwenden Eis, um den Körper vor Überhitzung zu bewahren. Diese Westen haben große Taschen für Eisbeutel, die gefüllt und wiederverwendet werden können. Dies ist aufgrund seiner Einfachheit oft eine der kostengünstigeren Arten von Kühlwesten. Diese Westen behalten ihre kühle Temperatur nicht so lange wie andere Arten und können bereits nach 30 Minuten ihre Wirksamkeit verlieren. Aufgrund ihrer Tragbarkeit und Low-Tech-Konstruktion sind sie jedoch besser für den Outdoor-Einsatz geeignet als aktive Westen, sodass „active“ wie eine falsche Bezeichnung erscheint.
Einige passive Westen verwenden chemische Technologie, um ihre niedrigere Temperatur über einen längeren Zeitraum zu halten. Die Phasenwechsel-Kühlweste enthält Flüssigkeiten, die bei höheren Temperaturen erstarren und bis zu zwei Stunden lang ihre Kühle behalten. Diese Westen benötigen nur sehr wenig Zeit, um wieder abgekühlt zu werden – manchmal bringt sie ein kurzer Aufenthalt im Kühl- oder Gefrierschrank wieder zur vollen Kühlkraft. Verdunstungswesten werden in Wasser getränkt und nutzen oft sowohl die Kühle des abnehmenden Wassers als auch Tascheneisbeutel, um den Träger kühl zu halten.