Ein Magnetbandgerät verwendet Elektromagnete, um Audio-, Video- oder Computerdaten auf einem speziellen Kunststoffband aufzuzeichnen. Es gibt viele Arten von Magnetbandrekordern, deren Design und Zweck variieren, aber alle haben ein gemeinsames Funktionsprinzip. Aufzuzeichnende Informationen werden von einem Aufzeichnungsverstärker verarbeitet, bevor sie an einen oder mehrere Aufzeichnungsköpfe gesendet werden, bei denen es sich um sehr präzise Elektromagnete handelt, die ein Aufzeichnungsband magnetisieren, wenn es über sie läuft. Das aufgezeichnete Signal kann unter Verwendung eines anderen Satzes von Köpfen und eines Wiedergabeverstärkers wiedergegeben werden, obwohl preiswerte Heim-Tonbandgeräte oft denselben Satz von Köpfen zum Aufzeichnen und Wiedergeben verwenden. Magnetbandrekorder in all ihren Formen wurden zu Beginn des 21. Jahrhunderts praktisch durch digitale Aufzeichnungsgeräte und -medien ersetzt.
Die Schlüsselkomponente eines Magnetbandgeräts ist das Band selbst. Die Erfindung der formstabilen Kunststoffe machte Tonbänder möglich. Das Klebeband ist einfach ein Kunststoffband, das auf einer Seite mit einer magnetischen Eisenoxid- oder Chromoxidbeschichtung versehen ist. Die Breite des Aufnahmebandes variiert je nach Art der Aufnahme.
Tonbandrekorder sind im Laufe der Jahre in vielen Formen erschienen, von kleinen, kostengünstigen Reel-to-Reel-Einheiten bis hin zu großen Mehrspur-Rekordern, die in Musikstudios verwendet werden. Reel-to-Reel- und Kassettenrecorder wurden zur Standard-Heimaudioausrüstung und blieben es, bis erschwingliche digitale Recorder sie ersetzten. Frühe Heimcomputer verwendeten Standard-Kassettenrecorder zum Speichern von Computerprogrammen, und frühe Telefonanrufbeantworter zeichneten Telefonnachrichten auf Mikrokassettenbändern auf.
Auch Videorecorder wurden seit ihrer Erfindung in vielen Formen hergestellt. Die ersten Videorecorder waren große, schwere Geräte, die ein Schwarzweißbild auf einem 2 cm breiten Band aufzeichneten. Sie wurden in frühen Fernsehstudios verwendet. Farbvideorekorder folgten, noch bevor sich die meisten Verbraucher ein Farbfernsehgerät leisten konnten.
Als sich die Elektroniktechnologie verbesserte und die Wissenschaft der Videoaufzeichnung ausgereift war, wurden Heimvideoaufzeichnungssysteme verfügbar. Jahrelang waren das Video Home System (VHS) und die Betamax-Formate von Videobändern Standard für die Heimaufzeichnung und den kommerziellen Filmvertrieb. Im späten 20. Jahrhundert wurden tragbare magnetische Videorecorder sehr erschwinglich und ersetzten die zuvor verwendeten 8-Millimeter-Filmkameras.
Eine andere Form von Magnetbandrekordern wurde in industriellen und militärischen Computersystemen verwendet. Diese Recorder verwendeten Magnetbänder, um Computerprogramme und Daten aufzuzeichnen. Das von dieser Art von Magnetbandaufzeichnungsgerät verwendete Band war 1-2 Zoll (2.54-5.08 cm) breit.