Ein Bildtelefon ist eine Form der Fernkommunikation, die es dem Benutzer ermöglicht, nicht nur ein Sprachsignal, sondern auch ein visuelles Videosignal zu übertragen. Das Konzept gibt es seit den 1960er Jahren, hat sich jedoch bei der breiten Öffentlichkeit nie in dem Maße durchgesetzt, wie dies von den Herstellern erwartet wurde. Das Konzept eines Bildtelefons ist in den Köpfen der Öffentlichkeit lebendig und wird in praktisch jeder Darstellung einer technologischen Zukunft dargestellt – von den Jetsons bis hin zu modernen Science-Fiction-Filmen. Die Idee des Bildtelefons scheint vernünftig genug; Da Menschen beim Kommunizieren gerne die Stimmen des anderen hören, würden sie es auch genießen, wenn sie in Echtzeit sehen, mit wem sie sprechen. In der Praxis haben jedoch langsame Bildraten, teure Technologie und mangelnde Universalität dazu beigetragen, dass das Bildtelefon nicht zu einer allgegenwärtigen Kommunikationsmethode wird.
Während echte Bildtelefontechnologie über Hochgeschwindigkeitsleitungen laufen und hervorragende Bildraten bieten soll, war das Bildtelefon, als das Bildtelefon erstmals der breiten Öffentlichkeit vorgestellt wurde, auf vorhandene Telefonleitungen und deren stark begrenzte Bandbreite beschränkt. Dies begrenzte ein Bildtelefon auf eine Bildrate von 15 Bildern pro Sekunde, was in Verbindung mit Bildsprüngen durch Leitungsrauschen das Sprechen über Bildtelefone zu einem äußerst unangenehmen Erlebnis machte. Eine bessere Bildtelefontechnologie lag auch in der Vergangenheit knapp über dem Preis, den die meisten Verbraucher bereit waren, für eine neue, fehlerbehaftete Technologie zu zahlen. Ein Bildtelefon konnte leicht fünf- bis zehnmal so viel kosten wie ein anständiges schnurloses Telefon, ein Preis, den viele Menschen nicht rechtfertigen konnten. In den letzten Jahren sind die Kosten für ein Bildtelefon erheblich gesunken, aber es scheint, dass neue Technologien wie etwa Webcams das Bildtelefon bereits überflüssig machen.
Aufgrund seiner schwierigen Akzeptanz hat das Bildtelefon einen weiteren herben Rückschlag auf dem Markt hinnehmen müssen. Wie bei vielen neuen Technologien stellten die ersten Benutzer fest, dass sie niemanden hatten, mit dem sie ihr Bildtelefon benutzen konnten. Da eine kritische Masse an Verbrauchern nicht schnell genug erreicht wurde, verzichteten viele der Erstkäufer eines Bildtelefons darauf, es nach Gebrauch auszutauschen, da ein Nutzer oft nur ein oder zwei Freunde hatte, die auch ein Bildtelefon hatten, mit dem er telefonieren konnte .
Ein Bereich, in dem sich das Bildtelefon einer relativ hohen Popularität erfreut hat, ist die Geschäftswelt. Auf Hochgeschwindigkeitsleitungen nutzen viele Unternehmen Bildtelefone ganz selbstverständlich, um Remote-Meetings durchzuführen. Viele nutzen Telefonkonferenzfunktionen, damit sich ganze Boards treffen können, ohne an denselben Ort fliegen zu müssen.
Mit dem Aufkommen von Highspeed-Internetverbindungen und extrem billigen digitalen Videokameras, auch Webcams genannt, erlebt das Konzept des Bildtelefons ein Comeback, wenn auch in etwas anderer Form. Mit vielen Voice over IP (VoIP)-Technologien können Benutzer mit Freunden oder Kunden sprechen, während sie ihre Webcam verwenden. Die Idee ist im Wesentlichen die gleiche wie bei einem Bildtelefon, mit der Ausnahme, dass die Technologie kein integriertes Hardwarepaket ist, das über bestehende Telefonnetze läuft, sondern mit einem bestehenden Computer- und Internetnetzwerk verbunden ist.