Eine kontaktlose Smartcard ist eine Art von Smartcard, die im Gegensatz zu Chipkarten verarbeitet wird, ohne mit einem Smartcard-Lesegerät in Berührung kommen oder durch einen Schlitz gezogen werden zu müssen. Stattdessen verwendet die kontaktlose Chipkarte ein RFID-Tag (Radio Frequency Identification). Ein RFID-Tag ist eine Art Mikrochip, der mit einer Antenne kombiniert wird. Wenn es in ein Objekt eingebettet ist, kann dieses Objekt verfolgt werden. Die Größe der RFID-Tags variiert, aber einige können so klein wie ein großes Reiskorn sein.
Eine kontaktlose Smartcard funktioniert durch eine Interaktion mit einem RFID-Lesegerät oder -Scanner, der Funkwellen aussenden kann. Der RFID-Leser oder -Scanner sendet ein Signal, das die RFID-Tag-Antenne aufnimmt. Das RFID-Tag gibt dann das Signal zurück und fügt normalerweise eine Art von Bestätigungsdaten hinzu. RFID-Systeme haben eine „Lesereichweite“ – die Entfernung, in der das RFID-Tag vom Lesegerät oder Scanner gelesen werden kann, und dies kann bei bestimmten Anwendungen eine Einschränkung darstellen.
Zu den Vorteilen der kontaktlosen Chipkarte gehört die Geschwindigkeit. Ob zum Auschecken in einer Einkaufssituation oder zur Authentifizierung, kontaktlose Chipkarten sind bequemer, weil schneller. Aus diesem Grund sind kontaktlose Smartcards für Anwendungen wie Authentifizierung, Datenspeicherung und Identifizierung beliebt. Konkret wird dies international in Anwendungen wie der Fahrpreiszahlung in öffentlichen Verkehrsmitteln, Mitarbeiter-Identifikationsetiketten, Führerscheinen, E-Pässen und bargeldlosen Zahlungskarten umgesetzt.
Die meisten kontaktlosen Chipkarten haben die gleichen Abmessungen wie eine Kreditkarte. Dies können „Nähe“-Karten sein, die nur lesbar sind und für Zwecke wie den Zugang zu Einrichtungen verwendet werden, oder lese- und schreibfähige Karten, die für Anwendungen wie Fahrkarten erforderlich sind, bei denen sich der im Fahrzeug gespeicherte Wert ändert, wenn die Inhaber erhöht die Karte oder verbraucht Wert bei Reisen. In diesem Fall ist die verringerte Sicherheit, die mit einer beschreibbaren Karte verbunden ist, gering. Es gibt nur WORM (einmal schreiben, viele lesen) RFID-Tags. Diese werden einmal vom Kunden geschrieben, im Unterschied zu Read-Only, die einmal vom Hersteller geschrieben werden, aber beide können nicht überschrieben werden.