Ein mechanischer Schnitter ist ein landwirtschaftliches Gerät, das Erntegut mechanisch erntet und eine Alternative zum Einsatz von Arbeitern bietet, um Erntegut zur Erntezeit von Hand einzusammeln. Seine Entwicklung war ein wichtiges Ereignis in der Geschichte der Landwirtschaft und spielte eine entscheidende Rolle bei der Mechanisierung der Landwirtschaft im 19. Jahrhundert. Die Mechanisierung ermöglichte viel höhere landwirtschaftliche Produktionsraten bei geringerem Bedarf an körperlicher Arbeit.
Obwohl der erste mechanische Schnitter 1834 patentiert wurde, verwendeten mehrere Gesellschaften in der Vergangenheit ihre eigenen Versionen. Die Römer erfanden und verwendeten häufig mechanische Schnittmaschinen, aber die Technologie ging später verloren und zwangen die Europäer, wieder von Hand zu ernten. Mehrere andere Personen haben ebenfalls Anspruch auf die Erfindung erhoben, mit einer Handvoll Patente aus den 1830er Jahren in verschiedenen Regionen der Welt.
Bei der mechanischen Version lenkt ein Bauer den Schnitter durch das Feld und sammelt die Ernte ein. Reaper werden klassischerweise zum Ernten von Getreide verwendet, und der ursprüngliche McCormick-Reaper schneidet einfach die Getreidestängel ab und lässt die Bündel zum Sammeln zurück. Schnell wurde ein Mähdrescher erfunden, um Getreidestängel abzuschneiden und für eine einfachere Handhabung zu bündeln, und die moderne Landwirtschaft verlässt sich auf den Mähdrescher, der das Getreide gleichzeitig erntet und drischt und den Ernteprozess erheblich rationalisiert.
Das Ernten von Hand erfordert Zeit und etwas Geschick, und die Erntegeschwindigkeit wird durch die Anzahl der verfügbaren Arbeiter und deren Fähigkeiten bei der Ernte begrenzt. Mit einem mechanischen Schnitter kann ein Landarbeiter mehrere Felder an einem einzigen Tag ernten, solange der Schnitter in gutem Zustand ist. Durch den Einsatz mechanischer Geräte kann die Ernte von einer mehrtägigen Angelegenheit, bei der zusätzliche Arbeitskräfte angeheuert werden, um die Ernte einzubringen, zu einer Nachmittagsarbeit auf einem Traktor werden.
Spezialmaschinen wurden für empfindliche Pflanzen oder Pflanzen mit besonderen Anforderungen wie Reis entwickelt. Diese Mäher haben Aufsätze, die auf bestimmte Körner zugeschnitten sind, um Schäden zu minimieren und den Ertrag zu maximieren. Aufgrund der Mechanisierung der Landwirtschaft werden in den Industrieländern nur noch sehr wenige Feldfrüchte von Hand geerntet. In Entwicklungsländern liegt der Schwerpunkt möglicherweise eher auf manueller Arbeit bei der Aufzucht und Ernte von Feldfrüchten, und in einigen Regionen sind auch Nutztiere zu beobachten, die Schnitter, Pflüge und andere landwirtschaftliche Geräte ziehen.