Ein Hirnödem kann am einfachsten als Schwellung des Gehirns aufgrund einer übermäßigen Wasseransammlung außerhalb oder innerhalb der Gehirnzellen verstanden werden. Fast vollständig von dem unnachgiebigen knöchernen Schädel umgeben, hat das Gehirn nur wenig Platz, um sich auszudehnen. Eine Ausdehnung innerhalb des natürlichen Bereichs kann zu Verletzungen und Zelltod führen, selbst wenn das Gehirn versucht, übermäßigen Druck abzubauen, indem es sich durch das Foramen magnum – die Öffnung, durch die das Rückenmark in das Gehirn eintritt – in einem als Herniation bekannten Prozess ausdehnt. Die Behandlung beinhaltet fast immer die Aufmerksamkeit auf die primäre Erkrankung oder den Zustand, der zu dem erhöhten Hirndruck (ICP) geführt hat. Zunächst erfordert die Behandlung eines Hirnödems jedoch oft sofortige Maßnahmen zur mechanischen Entlastung des ICP, wie das Bohren eines kleinen Lochs wie bei der Ventrikulostomie oder die Entfernung eines Teils des Schädels bei der dekompressiven Kraniektomie, zusammen mit der Verabreichung von osmolytischen Flüssigkeiten, um überschüssige Flüssigkeit aus dem Inneren zu ziehen das Gehirn.
Die primäre Ursache der Pathologie eines Patienten wird die Aspekte seiner Behandlung von Hirnödemen stark beeinflussen. Obwohl Patienten eine Kombination von Ursachen für ein Hirnödem haben, da die Pathologie entlang bekannter Symptome kaskadiert, wurde das Hirnödem im Allgemeinen in drei Untertypen unterteilt: zytotoxisch, vasogen und interstitiell, auch Hydrozephalie genannt. Je nachdem, um welchen Subtyp es sich handelt, können Steroide und osmolytische Flüssigkeiten verwendet werden oder nicht. Steroide verringern die Schwellung, indem sie die allgemeine Gewebeentzündung verringern. Osmolytische Flüssigkeiten reduzieren das intrazelluläre Wasser, indem sie mit konzentrierten intravenösen (IV) Flüssigkeiten überschüssiges Wasser entziehen.
Die richtige Sauerstoffversorgung, normalerweise über ein Beatmungsgerät, ist eine wichtige Behandlung von Hirnödemen. Gehirnzellen, die durch das ursprüngliche Trauma oder eine nachfolgende Schwellung verletzt wurden, benötigen ausreichend Sauerstoff, um am Leben zu bleiben und zu vermeiden, dass Vasodilatatoren freigesetzt werden, die die Flüssigkeit in diesem Bereich weiter erhöhen können. Gehirnzellen, denen ausreichend Sauerstoff fehlt oder die zu viel Kohlendioxid erkennen, setzen diese natürlichen Vasodilatatoren oft frei, um ihren lokalen Blutfluss zu erhöhen, den Sauerstoff zu erhöhen und das Kohlendioxid zu senken. In Situationen mit Hirnödemen kann diese reflexartige Aktion jedoch zu einem noch größeren Flüssigkeits- und Drucküberschuss führen.
Eine andere Form der Behandlung von Hirnödemen ist die Kontrolle der Temperatur des Gehirns und des restlichen Körpers. Abhängig von den Richtlinien der jeweiligen Behandlungseinrichtung kann mit einer hypothermischen Behandlung begonnen werden. In den meisten Fällen wird jedoch eine normale Körpertemperatur angestrebt, und prophylaktisch wird Paracetamol häufig rektal verabreicht. Ein fieberhafter Zustand – ein Zustand, bei dem die Körpertemperatur deutlich ansteigt und verschiedene Nebenwirkungen verursacht – ist auf jeden Fall zu vermeiden. Der Grund für diese Behandlungen ist die theoretische Annahme, dass fieberhafte Gehirnzellen mehr Sauerstoff und damit einen größeren Blutfluss benötigen.
Die Behandlung von Hirnödemen muss oft mit großer Sorgfalt durchgeführt werden. Ein ausreichendes Blutvolumen und eine ausreichende Durchblutung des Gehirns und der Gehirnzellen ist notwendig, um eine ausreichende Sauerstoffversorgung sicherzustellen, aber zu viel Flüssigkeit kann zum Ödem beitragen. Osmolytische Flüssigkeiten können ein intrazelluläres Hirnödem reduzieren, aber zu viel von dieser Art von Infusion kann zu einer systemischen Dehydration und einer verminderten Sauerstoffversorgung der Gehirnzellen führen. Die posturale Behandlung von Hirnödemen kann den ICP senken, während bestimmte Patienten einem Risiko für zusätzliche Komplikationen ausgesetzt sind. Die Behandlung eines Hirnödems wird daher fast immer auf einer neurologischen Intensivstation durchgeführt, wo durch eine sorgfältige Überwachung Komplikationen vermieden werden können.