Während fast aller klinischen Arzneimittelstudien erhält ein bestimmter Prozentsatz der Freiwilligen eine identisch aussehende, aber chemisch neutrale Pille oder Injektion, die als Placebo bezeichnet wird. Die Gruppe der Freiwilligen, die dieses Placebo erhalten, kann als Kontrollgruppe verwendet werden, was bedeutet, dass ihre Reaktionen während der Studie mit denen der Freiwilligen verglichen werden, die tatsächlich das echte Medikament erhalten haben. Es besteht auch die Möglichkeit, dass die Freiwilligen oder die Tester selbst keine Ahnung haben, welche Freiwilligen ein Placebo und welche das echte Medikament erhalten haben. In diesem Szenario ist ein umstrittenes Phänomen bekannt, das als Placebo-Effekt bekannt ist.
Der Placebo-Effekt tritt immer dann auf, wenn der starke Glaube eines Freiwilligen an die Behandlung tatsächlich eine Verbesserung seines Gesundheitszustands auslöst. Selbst wenn dem Patienten oder Freiwilligen eine völlig harmlose Zuckerpille oder eine Injektion von sterilisiertem Wasser verabreicht wird, entsteht durch die Möglichkeit, einen Nutzen aus dem echten Medikament zu ziehen, ein Placebo-Effekt. Einigen Forschern zufolge berichtet ein bestimmter Prozentsatz der Patienten, die unwissentlich ein Placebo erhalten, über einige Anzeichen einer Verbesserung, insbesondere in den Bereichen Schmerzbehandlung und Gesamtenergieniveau.
Die meisten Experten halten den Placebo-Effekt für psychosomatisch, da in den Placebos keine Wirkstoffe enthalten sind. Es wurde spekuliert, dass die Forscher selbst dazu beitragen, diesen Effekt zu erzielen, indem sie Freiwilligen mitteilen, dass sie die aktive Form des Medikaments erhalten haben oder nicht. Wenn ein motivierter Freiwilliger glaubt, dass er tatsächlich das richtige Medikament erhalten hat, kann er überempfindlich auf alle Veränderungen seines Zustands reagieren. Interessanterweise berichten viele, die den Placebo-Effekt erlebt haben, nur über geringfügige bis mäßige Veränderungen ihres Zustands, nicht aber über vollständige Heilungen oder Remissionen.
Der Placebo-Effekt könnte auch mit der Freisetzung von natürlichen Schmerzmitteln, den Endorphinen, durch den Körper sowie anderen Chemikalien zusammenhängen, die zur Bekämpfung von Depressionen oder zur Erhöhung des Energieniveaus entwickelt wurden. Während ein Placebo selbst möglicherweise keine erkennbare Wirkung auf die Körperchemie eines Freiwilligen hat, können einige Patienten ein Gefühl der Ruhe oder des Seelenfriedens verspüren, nachdem sie eine möglicherweise vorteilhafte Behandlung erhalten haben. Dieser Effekt kann den psychologischen Vorteilen ähneln, die viele Menschen nach einer ärztlichen Untersuchung erfahren. Die durch den Placeboeffekt verursachte offensichtliche Verbesserung der Symptome könnte das Ergebnis der persönlichen Aufmerksamkeit und Bestätigung des Freiwilligen durch eine Fachperson sein.
Der Placebo-Effekt wird von Forschern jedoch nicht allgemein anerkannt. Fast alle der berichteten Vorteile sind nicht quantifizierbar, wie etwa Schmerzreduktion oder verbesserte mentale Konzentration, was bedeutet, dass sie nicht einfach durch medizinische Standardtests überprüft werden können. Der Freiwillige, der ein Placebo erhielt, liefert möglicherweise unbewusst Antworten, von denen er oder sie glaubt, dass sie die Forscher hören möchten, insbesondere, wie wirksam die Studienmedikation zu sein scheint.