Alternative Heilmethoden werden unter dem Begriff Komplementär- und Alternativmedizin (CAM) zusammengefasst und sind in der Regel kein Bestandteil der Schul- oder Schulmedizin. Alternative und komplementäre Gesundheitsbehandlungen, die von immer mehr Menschen verwendet werden, lassen sich im Allgemeinen in fünf große Kategorien einteilen, in denen viele Methoden enthalten sind. Biologisch basierte alternative Heilmethoden umfassen Kräuter und Ernährung, während manipulatives oder körperbasiertes Heilen Massage, Chiropraktik und verschiedene Bewegungstherapien umfasst. Die Geist-Körper-Medizin umfasst Techniken wie Meditation, Hypnotherapie, Entspannungstechniken und Yoga. Alternative medizinische Systeme umfassen traditionelle chinesische Medizin, ayurvedische und andere traditionelle Heilsysteme, während energiemanipulative Heilbehandlungen von Therapien mit heilender Berührung bis hin zu Magneten reichen.
Biologisch basierte CAM deckt ein breites Spektrum an pflanzlichen Arzneimitteln, Vitaminen, Mineralstoffen, Enzymen und Aminosäuren ab. Diese und andere Nährstoffe und Naturprodukte werden zusammen mit der Ernährung verwendet, um die Heilung und das allgemeine Wohlbefinden zu fördern. Viele wenden diese alternative Heilstrategie an, indem sie Nahrungsergänzungsmittel einnehmen, um die Gesundheit zu erhalten oder zu verbessern. Ernährungswissenschaftler und Ernährungsexperten legen einen Schwerpunkt auf die Ernährung in Bezug auf die Gesundheit und versuchen, bestimmte Lebensmittel oder ein ausgewogenes Verhältnis von Lebensmittelgruppen zu verwenden, um Krankheiten vorzubeugen und die Heilung des ganzen Körpers zu fördern. Es wird darauf geachtet, verarbeitete Lebensmittel zu vermeiden, die Inhaltsstoffe enthalten, die der Gesundheit schaden können.
Körperbasierte und manipulative alternative Heilmethoden zielen darauf ab, Fehlstellungen zu korrigieren, um Schmerzen und Krankheiten zu kontrollieren, lebenswichtige Energiebahnen im Körper freizugeben, Verletzungen zu rehabilitieren oder Stress durch Massage zu reduzieren oder Kraft und Flexibilität durch Bewegung aufzubauen. Dies ist ein Bereich der alternativen Heilung, in dem sich viele der Praktiken mit Geist-Körper-Techniken überschneiden. Die Naturheilkunde kombiniert Körperarbeit mit Kräutern und Veränderungen des Lebensstils. Yoga steigert sowohl die Vitalität als auch die Flexibilität des Körpers und balanciert Emotionen und Geist. Atemübungen beziehen Körper und Geist mit ein, während Meditation, progressive Entspannung und Hypnotherapie sich hauptsächlich auf den Geist konzentrieren, um die Gesundheit des Körpers zu beeinflussen.
Vor dem Aufkommen der modernen Schulmedizin blühten traditionelle medizinische Systeme in den meisten Kulturen der Welt auf. Einige haben über Jahrtausende Heilungsinterventionen entwickelt. Die Traditionelle Chinesische Medizin (TCM) verwendet Kräuter, Akupunktur, Diät und andere Strategien, um Ungleichgewichte im Körper zu korrigieren, die Krankheiten verursachen. Ayurveda-Behandlungen wurden in Indien entwickelt und basieren auf Kräutern, Ernährung, Chakra-Ausgleich und Veränderungen des Lebensstils, um den Körper im Gleichgewicht und in einem entsprechenden Gesundheitszustand zu halten.
Alternative Heiltechniken konzentrieren sich häufig auf Energiefelder, ein weiterer Bereich, in dem sich die verschiedenen Kategorien von CAM überschneiden. Viele traditionelle Heilsysteme basieren auf der Überzeugung, dass ein ungehinderter Energiefluss im Körper die Aufrechterhaltung der Gesundheit gewährleistet. Zu den Techniken, die stagnierende Energie freisetzen oder den Fluss dieser Lebenskraft erhöhen, gehören Reiki, heilende Berührung und Qi Gong. Die Lebensenergie beeinflusst nicht nur die Gesundheit des Körpers, sondern auch den Geist und die Emotionen. Andere Techniken verwenden Magnete, um die elektromagnetischen Felder um und innerhalb des Körpers zu beeinflussen, oder verwenden Licht und Farben verschiedener Wellenlängen, um die Heilung zu fördern.
Komplementäre alternative Gesundheitsversorgung wird in Verbindung mit konventioneller Medizin verwendet, um heilende Aspekte zu fördern, die in der Standardmedizin im Allgemeinen nicht betont werden, wie z. B. emotionale Heilung oder Ernährungsanpassung für eine bestimmte Krankheit oder einen bestimmten Zustand. In den Vereinigten Staaten wenden die meisten Menschen CAM-Heilmethoden zusammen mit der konventionellen Medizin an. Häufig angeführte Gründe für den Einsatz alternativer Heilmethoden sind eine persönlichere Beziehung zwischen Arzt und Patient, geringere Kosten und weniger Nebenwirkungen.