Die Thapsia-Pflanze ist die einzige bekannte natürliche Quelle von Thapsigargin, einer Chemikalie, von der einige glauben, dass sie Licht in den Wirkmechanismus einer der stärksten bisher entdeckten Malaria-Behandlungen bringt. Obwohl bekannt ist, dass es die Entwicklung von Tumoren bei Säugern fördert, könnte es sich als nützliche Behandlung für die posteriore Kapseltrübung oder wiederkehrende Katarakte erweisen. Die häufigste Verwendung für die Chemikalie ist als experimentelles Mittel zur Erforschung der Auswirkungen einer Erhöhung der Calciumionenkonzentration in der Zellflüssigkeit von Säugern.
Thapsigargin wirkt auf diese Zellen, indem es den Betrieb ihrer Calciumionenpumpen stört und die Menge des Ions im endoplasmatischen und sarkoplasmatischen Retikel reduziert. Dies veranlasst die Zellen, Calciumionenkanäle der Plasmamembran zu aktivieren, wodurch die Calciumionenkonzentration der Zellflüssigkeit erhöht wird. Diese Aktion fördert die Entwicklung von Tumoren in den betroffenen Zellen, was die Toxizität verwandter Chemikalien erklären könnte.
Das Malariamedikament Artemisinin, auch Qinghaosu genannt, gehört zur gleichen chemischen Klasse wie Thapsigargin. Diese Chemikalien sind beide Sesquiterpenlactone, ein unglaublich bitterer Satz pharmakologisch aktiver Verbindungen, die hauptsächlich in Pflanzen der Gattung Artemisia vorkommen. Die strukturelle Ähnlichkeit von Thapsigargin mit Artemisinin hat einige Forscher zu der Annahme veranlasst, dass die Wirksamkeit des Anti-Malaria-Medikaments auf seine Förderung von Tumoren im Malariaparasiten Plasmodium falciparum zurückzuführen sein könnte.
Wenn Artemisinin den gleichen Mechanismus teilt, übt es seine toxische Wirkung auf den Parasiten durch die Hemmung eines Enzyms namens Sarco/endoplasmatisches Retikulum Ca2+ ATP-ase (SERCA) aus. Durch die Erhöhung des zytosolischen Calciumspiegels in dem sich schnell teilenden Malariaparasiten könnte Artemisinin die Entwicklung tödlicher Malignome im Organismus fördern. Anfang 2011 gab es jedoch keine Untersuchungen, die bestätigten, dass Artemisinin mehr als eine oberflächliche strukturelle Ähnlichkeit mit Thapsigargin aufweist.
Trotz seiner bekannten Aktivität als tumorförderndes Mittel deutet eine Studie darauf hin, dass die Verwendung von Kontaktlinsen, die mit einer Retardform von Thapsigargin behandelt wurden, die Entwicklung der Zellen, die für das postoperative Wiederauftreten von Katarakten verantwortlich sind, wirksam hemmen könnte. Bis zu 50 Prozent der Patienten, deren Katarakt operativ entfernt wurde, entwickeln innerhalb von Monaten nach der Behandlung eine posteriore Kapselverknöcherung, die eine weitere Operation zur Wiederherstellung ihres Sehvermögens erforderlich macht. Obwohl die weit verbreiteten Laserbehandlungen, die zur Behandlung dieser Erkrankung weit verbreitet sind, in den Entwicklungsländern möglicherweise nicht praktikabel sind, könnten in Thapsigargin eingebettete Linsen dazu beitragen, einen Kataraktrückfall bei Patienten zu verhindern, die sich sonst keine Folgeoperationen leisten könnten.