Die Aurora australis ist ein Lichtspiel, das im Winter am Nachthimmel über der Antarktis zu sehen ist. Es wird auch als Südlicht bezeichnet. Auf der Nordhalbkugel wird dieses Phänomen als Nordlicht oder Aurora Borealis bezeichnet. Die Nordlichter sind am Polarkreis, über Nordkanada, Alaska, Russland und Skandinavien zu sehen.
Auroras sind nach dem römischen Gott der Morgenröte, Aurora, benannt, was das lateinische Wort für Morgenröte ist. Australis ist das lateinische Wort für den Süden, während borealis das griechische Wort für den Nordwind ist. Aurora australis bedeutet wörtlich Morgendämmerung oder Licht des Südens. Beide Polarlichter haben ähnliche Eigenschaften und unterscheiden sich nur darin, wo sie zu sehen sind.
Eine Aurora sind die Bänder farbiger Lichter, die am Himmel zu sehen sind. Das Licht wird durch geladene Teilchen, Elektronen und Protonen verursacht, die mit anderen Molekülen in der oberen Atmosphäre um die Erde kollidieren. Insbesondere kollidieren sie mit Stickstoff und Sauerstoff. Ein Teil der Energie, die bei diesen Kollisionen entsteht, wird als Licht oder Photonen emittiert.
Rotes, grünes und manchmal blaues Licht wird während der Aurora australis gesehen. Wenn die geladenen Teilchen mit Sauerstoff kollidieren, entsteht entweder ein grün-gelbes oder tiefrotes Licht. Das Grün-Gelb ist das am häufigsten gesehene der beiden. Kollisionen mit Stickstoff führen dazu, dass blaues Licht als Teil der Aurora angezeigt wird.
Die geladenen Teilchen stammen von der Sonne und werden als Sonnenwind bezeichnet. Aufgrund kontinuierlicher Reaktionen auf der Sonne werden diese Teilchen ständig freigesetzt und verlassen die Sonne mit Geschwindigkeiten von 300 bis 1,000 Kilometer pro Sekunde oder etwa einer Million Meilen pro Stunde. Bei diesen Geschwindigkeiten können die Teilchen die Erde in ein paar Tagen erreichen.
Das Erdmagnetfeld lenkt diese Teilchen ab, wenn sie die obere Atmosphäre erreichen. Die geladenen Teilchen werden durch die magnetischen Feldlinien eingeschränkt und wandern um die Erde. Die Elektronen und Protonen wandern entlang der Feldlinien zu den magnetischen Nord- und Südpolen der Erde. An den Polen ist das Magnetfeld näher an der Erdoberfläche, sodass die geladenen Teilchen mit anderen Molekülen in der Atmosphäre interagieren können.
Die beste Zeit, um eine Aurora zu sehen, ist während einer hohen Aktivität auf der Sonne. Je höher die Aktivität, desto mehr geladene Teilchen werden freigesetzt und zur Erde geschickt. Die Aurora australis kann nur zwischen März und September beobachtet werden, da der Südpol den Rest des Jahres 24 Stunden am Tag Sonnenlicht hat. Wenn die Aurora australis sichtbar ist, dauert sie normalerweise etwa 15 Minuten bis eine halbe Stunde. Es kann weiterhin alle zwei bis drei Stunden erscheinen.