Die umfangreichen Aufzeichnungen des United States Geological Service (USGS) zeigen, dass sich 1900 in der Nähe der Städte Valdivia und Puerto Montt in Chile das größte Erdbeben seit 1960 ereignete. Das als Großes chilenisches Erdbeben bekannte Beben maß 9.5 auf der Richterskala. Die Zahl der Todesopfer ist nicht bekannt, obwohl die USGS schätzt, dass etwa 1,655 Menschen starben und das Erdbeben einen Schaden von bis zu 800 Milliarden US-Dollar (USD) verursacht haben könnte. Es ist jedoch möglich, dass einige frühere Ereignisse, die auftraten, bevor genaue Messungen durchgeführt werden konnten, noch stärker waren. Die Zahl der Todesopfer und die Höhe der Schäden hängen nicht nur von der Stärke des Bebens ab, sondern auch davon, wo es auftritt, wobei diejenigen in der Nähe dicht besiedelter Gebiete am tödlichsten sind.
Die Richterskala
Erdbeben werden seit Ende des 19. Jahrhunderts auf Seismographen als Wellenlinien auf Millimeterpapier aufgezeichnet. 1935 entwickelte der Physiker und Seismologe Charles F. Richter eine Skala zur Messung ihrer Stärke, basierend auf seismographischen Aufzeichnungen. Die Skala ist exponentiell, was bedeutet, dass jeder ganze Wert einen Schock mit der zehnfachen Größe des vorherigen ganzen Werts darstellt. Ein Erdbeben mit einer Stärke von 8.0 auf der Richterskala hat beispielsweise die zehnfache Stärke eines Erdbebens mit einer Stärke von 7.0. Es gibt keine Obergrenze für die Skala, aber 9.5 für das Große Erdbeben in Chile ist die höchste jemals aufgezeichnete Messung. Dies entspricht der Detonation von 2.7 Gigatonnen (Milliarden Tonnen) TNT.
Das große Erdbeben in Chile
Die Erdkruste besteht aus „Platten“, die unten auf dichterem Magma schweben und sich relativ zueinander bewegen. Manchmal prallen zwei Kontinentalplatten aufeinander, und manchmal bewegt sich eine ozeanische Platte unter einer kontinentalen. Dies geschieht vor der Westküste Südamerikas, die als Subduktionszone bekannt ist. Am 22. Mai 1960 wanderte ein Teil der ozeanischen Platte in der Nähe des chilenischen Mantels unter die südamerikanische Kontinentalplatte. Diese Störung führte dazu, dass das Land entlang der chilenischen Küste plötzlich um etwa drei Meter absackte und weiter landeinwärts um etwa sechs Meter anhob.
Diese abrupte Verschiebung verursachte das größte jemals aufgezeichnete Erdbeben und einen großen Tsunami. Viele der Gebäude in den betroffenen Städten waren auf Erdbeben ausgelegt, und eine Reihe kleinerer Beben in den Monaten vor dieser Katastrophe hatten eine gewisse Warnung gegeben. Dies verringerte die Auswirkungen des Erdbebens selbst, aber es war der Tsunami, der für die meisten Opfer und Schäden verantwortlich war. Die massive Welle betraf nicht nur Chile, sondern verursachte auch Tote und Schäden bis nach Hawaii, Japan und den Philippinen.
Andere große Erdbeben in der Neuzeit
In Bezug auf die Ereignisse, die auf der Richterskala untersucht, gemessen und aufgezeichnet wurden, war das Große Erdbeben in Chile bei weitem das größte Erdbeben aller Zeiten. Wenn man bedenkt, dass die Richterskala exponentiell verläuft, war die nächstgrößte im Jahr 1964 der Prince William Sound in Alaska mit 9.2. Das drittgrößte jemals aufgezeichnete Erdbeben ereignete sich 2004 unter dem Indischen Ozean, erreichte eine Stärke von 9.1 auf der Richterskala und erzeugte einen gewaltigen Tsunami, der einen Großteil der Küste Südostasiens verwüstete und fast 228,000 Menschen tötete.
Historische Erdbeben
Es ist sehr wahrscheinlich, dass einige antike Erdbeben eine noch höhere Magnitude hatten als die Chile-Katastrophe von 1960, aber da die Richterskala erst in den 1930er Jahren entwickelt wurde, ist es schwierig, sie quantitativ zu vergleichen. Die retrospektive Untersuchung von Seismographenaufzeichnungen aus der Zeit um 1900 erlaubt zwar Abschätzungen, bei früheren Ereignissen kann die Schwere jedoch nur anhand von Augenzeugenberichten und der Höhe des angerichteten Schadens beurteilt werden. Zum Beispiel war das Erdbeben von Lissabon von 1755 allen Berichten zufolge sehr schwer und verursachte einen massiven Tsunami, der die Zahl der Todesopfer erhöhte. Das Erdbeben in Shaanxi, das sich im 1500. Jahrhundert in China ereignete, war das tödlichste, das in der Geschichte bekannt ist und fast eine Million Menschen tötete. Dieses Ereignis war vielleicht auch das größte, das der Menschheit bekannt ist, aber es gibt einfach keine Möglichkeit, es zu sagen.