Ein Weltraumlift ist ein revolutionäres Transportmittel von der Erde ins All. So würde es funktionieren. Zunächst sollte eine stabile Plattform, ähnlich einer Bohrinsel, im Meer gebaut werden. Dann würde eine Rakete einen speziellen Satelliten ins All bringen, der sich in einer geostationären Umlaufbahn über der Plattform positionieren würde. Dies bedeutet, dass der Satellit während seines gesamten Einsatzes direkt über der Plattform bleiben würde. Als nächstes würde der Satellit beginnen, ein Band oder ein Halteseil bis zur Erde herunterzulassen. Neue Technologien in der Nanotechnologie ermöglichen die Entwicklung eines leichten, aber starken Tethers. Sobald die Leine die Plattform erreicht hatte, würde sie befestigt.
Speziell entwickelte Fahrzeuge würden die 100,000 km (62,000 Meilen) lange Strecke von der Erde in den Weltraum auf- und abfahren. Die Fahrt würde etwa eine Woche dauern und das Fahrzeug könnte mit einem von der Erde gesendeten Laserstrahl angetrieben werden. Es gibt einige technologische Hürden, aber die an der Forschung arbeitenden Experten sind zuversichtlich, dass die Schwierigkeiten überwunden werden könnten.
Der beste Weg, um die Vorteile eines Weltraumaufzugs zu nutzen, besteht darin, die konventionelle Methode des Erreichens des Weltraums in Betracht zu ziehen. Raketenstart ist aus mindestens drei Hauptgründen teuer und ineffizient: 1) Raketentreibstoff ist gefährlich und teuer 2) die Raketen selbst sind im Allgemeinen nicht wiederverwendbar 3) wenn die frei fliegenden Raumfahrzeuge zur Erde zurückkehren sollen, müssen sie mit ausgestattet sein Hitzeschilde, um der immensen Hitze standzuhalten, die beim Wiedereintritt erzeugt wird.
Ein Weltraumaufzug umgeht alle Ineffizienzen der traditionellen Raumfahrt: Einwegraketen und teurer Raketentreibstoff sind nicht erforderlich. Darüber hinaus erfolgt der Wiedereintritt in die Erdatmosphäre mit relativ geringen Geschwindigkeiten, sodass keine Hitzeschilde erforderlich sind. Es wird erwartet, dass diese Vorteile die Kosten für den Weltraumflug von derzeit 15,000 USD pro kg (6,800 USD pro Pfund) auf nur 50 USD pro kg (23 USD pro Pfund) senken werden.
Der Aufzug könnte verwendet werden, um Satelliten in den Weltraum zu entlassen. Die Leute könnten auch hochfahren, um Schwerelosigkeit zu erleben. Raumfahrzeuge, die für weiter entfernte Orte bestimmt sind, könnten auch den Aufzug hinauffahren und von der oberen Station abheben; dies würde die Kosten für die Langstrecken-Raumfahrt drastisch senken. Sobald der erste Aufzug eingerichtet war, konnte er verwendet werden, um die erforderlichen Satelliten für weitere Aufzüge einzusetzen. Vielleicht ist es diese Technologie, die die Raumfahrt in den Mainstream bringen könnte.