Eine Retrorakete ist eine Art von Raketentriebwerk, das dazu bestimmt ist, gezündet zu werden, wenn ein Schiff oder Objekt seine Geschwindigkeit reduzieren oder stoppen muss. Der Begriff ist die Abkürzung für retrograde Rakete. Die Positionierung einer Retrorakete ist normalerweise der Hauptantriebsform entgegengesetzt. Beim Abfeuern übt die Retrorakete einen Schub in die entgegengesetzte Bewegungsrichtung aus und verlangsamt das Fahrzeug, bis es eine akzeptable Geschwindigkeit erreicht oder zum Stillstand gekommen ist. Retroraketen werden in großem Umfang in Weltraum- und Raumfahrtfahrzeugen verwendet, einschließlich Satelliten und Space Shuttles.
Ein Grund, warum eine Retrorakete beim Manövrieren eines Fahrzeugs im Weltraum erforderlich ist, ist das Fehlen von Reibung oder Schwerkraft im Weltraum. Sobald auf ein Objekt Schub ausgeübt wird, bewegt es sich geradlinig durch den Raum, bis eine andere Kraft auf es einwirkt. Theoretisch bewegt sich ein Satellit, der in eine Richtung gestartet wird, unbegrenzt in diese Richtung, bis eine andere Kraft, wie die Schwerkraft oder ein physisches Objekt, ihn stoppt.
Die meisten im Weltraum eingesetzten Fahrzeuge sind so ausgelegt, dass sie beschleunigen, damit sie ihre Ziele schneller erreichen, und diese Beschleunigung kann sich je nach Motortyp langsam über einen langen Zeitraum fortsetzen. Um ein Fahrzeug zu verlangsamen, damit es Aufgaben wie Erkundungen ausführen oder in eine Umlaufbahn um einen astronomischen Körper gelangen kann, muss eine Kraft in die entgegengesetzte Fahrtrichtung aufgebracht werden. Das Abfeuern einer Retrorakete ist die Lösung für dieses Problem. Die Raketen können so konstruiert sein, dass sie mit einem langen, langsamen Brennen abfeuern, der das Fahrzeug allmählich verlangsamt, oder sie können in kurzen, intensiven Schüssen für einen schnellen Stopp abgefeuert werden.
Durch die Verwendung speziell installierter Retroraketen werden komplexe Manöver mit einem Fahrzeug vermieden. Ohne ein Retrorocket-System müssten Fahrzeuge, die im Weltraum verlangsamen oder anhalten müssen, einen weiteren Satz Motoren abfeuern, um das Fahrzeug herumzudrehen und in die entgegengesetzte Richtung zu zeigen. Einmal nach hinten gerichtet, würde es dann die Hauptantriebseinheit zünden, um langsam Schub in die entgegengesetzte Richtung auszuüben. Ein Retrorocket-System muss lediglich in ausreichender Menge abgefeuert werden, um das Fahrzeug zu verlangsamen, und es sind keine komplexen Bewegungen erforderlich.
Satelliten und andere Fahrzeuge, die sich im Orbit um die Erde befinden, verwenden Retroraketen, um ihre Umlaufperiode zu beenden. Durch das Abfeuern der Retrorakete wird die Geschwindigkeit des Objekts verlangsamt. Sobald es verlangsamt ist, wird es zur Erde gezogen und verliert an Höhe. Die Schwerkraft und Atmosphäre der Erde wird das Objekt weiter verlangsamen, bis es tatsächlich in die Atmosphäre eintritt und an die Oberfläche fällt. So traten Space Shuttles vor ihrem Ausscheiden im Jahr 2011 wieder in die Erdatmosphäre ein, obwohl ihr Abstieg immer sehr streng kontrolliert wurde.