Ein Rift Valley ist ein geographisches Merkmal, das entsteht, wenn ein Arm einer Dreifachverbindung zwischen tektonischen Platten „versagt“ (dh aufhört, sich auszubreiten) und eine restliche Canyon-ähnliche Struktur hinterlässt. Im Gegensatz zu Canyons, die durch Flusserosion entstanden sind, sind Rift Valleys, die durch Plattentektonik entstanden sind, viel größer. Das größte der Welt ist das Great Rift Valley in Ostafrika mit einer Länge von 6,000 km (3,700 Meilen), das sich von Syrien im Norden bis Mosambik im äußersten Süden erstreckt. Auch auf anderen Planeten gibt es Rift Valleys: Valles Marineris auf dem Mars ist mit 4,000 km (2,5000 mi) Länge, 200 km (125 mi) Breite und bis zu 7 km (4.3 mi) Tiefe die größte bekannte Spalte im Sonnensystem.
Alle der größten Süßwasserseen der Welt befinden sich in Rift Valleys, darunter der Baikalsee in Russland (der volumenmäßig größte See der Welt, der 20 % des Süßwassers der Welt enthält), der Tanganjikasee in Afrika (zweitgrößter See), der Obere See in den Vereinigten Staaten (drittgrößte) und eine Reihe anderer. Der größte subglaziale See der Welt, der Wostok-See, könnte in einem solchen Tal liegen.
Einige Grabenbrüche sind noch geologisch aktiv, aber die meisten ruhen. Wenn sich das Tal auf unbestimmte Zeit weiter ausbreitet, kann sich ein Kontinent entlang spalten, Ozeanwasser strömt herein und ein neuer mittelozeanischer Rücken kann sich bilden. Dies war die Ursache für den Zusammenbruch des Superkontinents Pangäa vor etwa 200 Millionen Jahren. Ein Grabenbruch zwischen Afrika, Europa und Amerika breitete sich aus und schuf einen neuen Ozean, den Atlantischen Ozean. Heute besteht dieser Graben in Form des geologisch aktiven Mittelatlantischen Rückens, in dem zahlreiche hydrothermale Quellen zu finden sind.
Abgesehen vom Great Rift Valley in Afrika gibt es mitten in Nordamerika eines, das Midcontinent Rift System, das mehr als eine Milliarde Jahre alt ist. Während der Kreidezeit vor 145 bis 65 Millionen Jahren wurde dieses Riftsystem überflutet, wodurch der Western Interior Seaway entstand. Aus diesem Grund findet man heute in Mittelamerika verschiedene Meeresfossilien.