Schwebstoffe sind sehr feine Partikel, die aus festen oder flüssigen Stoffen bestehen, die in der Luft schweben und sich mit dem Wind ausbreiten können. Gängige Beispiele für solche Partikel sind: Nebel, der aus winzigen Wassertröpfchen besteht; Staub, der aus sehr feinen Feststoffpartikeln besteht; und Rauch, der sowohl aus Feststoffen als auch aus Flüssigkeit besteht. Die Partikelgröße in der Luft variiert stark und wird oft in Mikrometern gemessen, was bedeutet, dass sie so klein sind, dass sie mit bloßem Auge nicht gesehen werden können. Quellen von Schwebstoffen können natürlicher Natur sein, wie Staub und Rauch, die durch Vulkanausbrüche und Waldbrände entstehen, oder künstlich erzeugt, wie der Ruß aus der Kohleverbrennung in einem Kraftwerk oder die Restölpartikel in Fahrzeugabgasen. Wissenschaftliche Studien zeigen, dass diese Partikelbelastung beim Menschen gesundheitliche Probleme verursachen und das Erdklima beeinflussen kann.
Eine gebräuchliche Messung für luftgetragene Partikel ist Mikrometer, auch Mikrometer genannt. Ein Mikrometer ist ein Millionstel Meter (39.37 Zoll). Staubpartikel in der Luft haben oft einen Durchmesser von mindestens 1 Mikrometer. Die Partikel, aus denen der Rauch besteht, können bis zu 0.1 Mikrometer klein sein, während die Wassertröpfchen im Nebel zwischen 2 und 50 Mikrometer groß sein können. Sehr kleine Partikel in der Luft können jahrelang in der Luft schweben und sich über große Entfernungen ausbreiten, während sich große Partikel meist schon nach kurzer Zeit am Boden absetzen.
Ungefähr 90 % der in der Erdatmosphäre schwebenden Partikel sind natürlich gebildete Schwebeteilchen, darunter Meersalz aus Meeresgischt und Staub, der aus mineralischen Partikeln der Erdkruste besteht. Vom Menschen verursachte Partikel können aus dem Verkehr, Fabrikemissionen, der Verbrennung fossiler Brennstoffe wie Öl und vielen anderen Quellen stammen. Diese künstlichen Partikel variieren in ihrer Zusammensetzung. Einige Beispiele sind Kohlenstoffpartikel in Dieselabgasen, metallische Partikel aus Schmelzhütten und Schwefeldioxid, das bei der Verbrennung von Kohle freigesetzt wird. In hohen Konzentrationen können Schwefeldioxidpartikel in der Luft zur Abkühlung des Erdklimas beitragen.
Mit Luftpartikelzählern kann der Partikelgehalt der Innen- und Außenluft gemessen werden. Solche Instrumente erkennen üblicherweise Partikel mit einem Durchmesser von 0.2-25 Mikrometer. Wissenschaftler glauben, dass Partikel in der Luft mit einem Durchmesser von weniger als 2.5 Mikrometern für den Menschen besonders schädlich sein können. Die geringe Größe der Partikel bedeutet, dass sie tief in das Lungengewebe oder sogar in den Blutkreislauf eindringen und schwere Lungen- und Herzerkrankungen verursachen können.