Die Menschheit existiert seit mindestens hunderttausend Jahren, vielleicht sogar noch länger. Das Schreiben wurde jedoch erst 5000 v. Chr. erfunden, und selbst damals waren nur wenige Menschen gebildet und die Archivierungsmethoden waren sehr dürftig. Daher können Informationen von etwa 99% der Menschheitsgeschichte nur durch das Studium von Artefakten und Fossilien abgerufen werden. Um zu verstehen, wo ein bestimmtes Artefakt in das Schema der Geschichte passt, muss es mit einem zuverlässigen Grad an Präzision datiert werden. Zum Glück gibt es dafür gute Methoden.
Archäologische Ausgrabungen
Die früheste Methode zur Datierung von Artefakten besteht darin, zu untersuchen, in welchen Gesteinsschichten sie sich befinden. Um dies genau zu bestimmen, muss bei der archäologischen Ausgrabung jede Bodenschicht abgetragen werden, ein Vorgang, der als Extraktion bezeichnet wird. Das Geschäft der Archäologie wird mit äußerster Sorgfalt betrieben, um die genauesten Ergebnisse zu liefern; dies ist oft sehr zeitaufwendig und kann Tage, Monate oder sogar Jahre dauern. Im Laufe der Jahre haben Archäologen ihre Erkenntnisse in großen Datenbanken zusammengestellt, die Informationen über die Arten von Artefakten enthalten, die unterschiedlichen Zivilisationen entsprechen, und die Arten von Böden, in denen sie normalerweise gefunden wurden.
Typologie
Eine andere Methode zur Datierung von Artefakten wird Typologie genannt, was einfach das Studium von Typen bedeutet. In der Typologie untersucht ein Forscher das Material eines Artefakts, seine Form und seinen wahrscheinlichsten Zweck. Aufgrund der technologischen Notwendigkeit sind komplexere Artefakte neuer als einfachere Artefakte, so dass ein Artefakt oft einfach anhand der Materialien und des Herstellungsverfahrens datiert werden kann. Wenn das Artefakt von einer Zivilisation stammt, die über schriftliche Aufzeichnungen verfügt, ist die Datierung noch einfacher, da textliche Hinweise darauf existieren, welche Artefakte in welchen Epochen hergestellt wurden.
Kohlenstoff-14-Dating
Eine der am häufigsten verwendeten Methoden der Artefaktdatierung ist die Kohlenstoff-14-Datierung, auch bekannt als Radiokohlenstoff-Datierung. Diese Methode funktioniert nur, um Organismen zu datieren, die vor nicht mehr als 58,000 bis 62,000 Jahren einmal am Leben waren. Durch die Datierung einer Organismenprobe, die in der Nähe des ursprünglich gefundenen Artefakts gefunden wurde, können Archäologen Informationen über den Zeitraum und die Geschichte des Artefakts erhalten.
Organismen nehmen Kohlenstoff-14 auf natürliche Weise auf, während sie leben, aber wenn sie sterben, hören sie auf, es zu absorbieren. Kohlenstoff-14 hat eine Halbwertszeit von 5,000 Jahren, daher zerfällt er langsam und seine Frequenz nimmt ab, wenn das organische Material vergraben wird. Die Bestimmung der genauen Menge an Kohlenstoff-14 in einer Probe kann eine sehr gute Annäherung an das Entstehungsdatum des entsprechenden Artefakts geben.