Americium ist ein Element mit der Ordnungszahl 95 und dem Atomsymbol Am. Es wurde nach Amerika benannt, analog zu Europium, das nach Europa benannt wurde. Sein Atomgewicht beträgt 243. Es hat eine weißliche, silbrige Farbe.
Americium ist eines der Elemente der Actiniden- oder Actinoid-Gruppe im Periodensystem der Elemente. Die Actiniden werden zusammen mit den Lanthaniden als innere Übergangselemente unter den Metallen eingestuft.
Americium, ein radioaktives Metall, wurde 1944–1945 von Glenn T. Seaborg isoliert, der für seine Entdeckungen über die Transurane den Nobelpreis für Chemie erhielt. Americium war das dritte der zehn Elemente, an deren Entdeckung Seaborg beteiligt war.
Americium spielte auch eine Rolle in Seaborgs konzeptioneller Arbeit. Die Actiniden-Reihe wurde von Seaborg vorgeschlagen, und seine Vorstellung von dieser Gruppe entstand aus den Schwierigkeiten, die er bei der Isolierung von Americium und Curium hatte, den beiden Elementen, die er während seiner Zeit an der University of Chicago entdeckte. Das unerwartete Problem führte ihn zu der Theorie, dass sich diese Elemente von Übergangsmetallen unterscheiden, und schlug eine neue Konzeption des Periodensystems vor, die erstmals 1945 veröffentlicht wurde.
Americium wird hergestellt, indem Neuronen verwendet werden, um Plutonium zu bombardieren. Pro Jahr werden nur wenige Pfund produziert. Es ist auf Labore beschränkt, da es aufgrund seiner hohen Alphastrahlung sehr gefährlich ist. Seine Alphastrahlung ist etwa dreimal so groß wie die Alphastrahlung von Radium, und es emittiert auch einiges an Gammastrahlung.
Americium wird als Messgerät in der Glasindustrie, in kommerziellen Rauchmeldern und in Kombination mit anderen Elementen als Neutronenquelle verwendet. Aufgrund seiner Rolle in Rauchmeldern ist es in weitaus mehr Haushalten vorhanden als alle anderen synthetischen Elemente. Seine Gammastrahlenemissionen gaben ihm eine Rolle in der Radiologie; obwohl es heute in dieser Anwendung nicht mehr verwendet wird, wurde es einst zur Diagnose der Schilddrüsenfunktion verwendet.