Was würde passieren, wenn die Menschen auf der Erde entdecken würden, dass wir nicht allein im Universum sind – selbst wenn diese Entdeckung nur die Existenz außerirdischer Mikroben bedeuten würde? Michael Varnum, Psychologe an der Arizona State University, wollte herausfinden, ob es Massenhysterie oder willkommene Akzeptanz geben würde. Seine Forscher rekrutierten Teilnehmer der Crowd-Sourcing-Website Mechanical Turk von Amazon, um zwei Fragen zu beantworten: Wie würden sie sich persönlich fühlen, wenn Wissenschaftler die Entdeckung von außerirdischem mikrobiellem Leben ankündigen würden? Und wie, glauben sie, würde die breite Öffentlichkeit reagieren? Die Forscher fanden heraus, dass die Menschen im Allgemeinen positiv reagierten, obwohl sie weniger sicher waren, dass ihre Nachbarn den gleichen Optimismus gegenüber außerirdischen Lebensformen haben würden.
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„Es ist wahrscheinlicher, dass wir eher Mikroben oder Viren finden als beispielsweise intelligente Zivilisationen, die auf der Venus leben“, sagte Varnum.
Varnum analysierte auch die Wortwahl in Nachrichtenartikeln über potenzielle außerirdische Entdeckungen und stellte fest, dass die Sprache eher positiv als negativ verzerrt war.
In einer separaten Studie des Beratungsunternehmens Glocalities teilten 26,492 Menschen aus 24 Ländern ihre Ansichten über das Leben auf anderen Planeten. Die Mehrheit der Befragten (61 Prozent) gab an, dass es trotz fehlender Beweise Leben auf weit entfernten Planeten gibt.