Ein virtuelles Mikroskop ist eine Suite von Software- und Datenkomponenten, die es Benutzern ermöglicht, über das Internet auf reale, archivierte Bilder zuzugreifen und diese auf ihrem Computer wie mit einem echten Mikroskop zu untersuchen. Es ist ein nützliches Forschungs-, Lehr- und Lernwerkzeug, ist jedoch durch die Größe der Bibliothek gespeicherter Bilder und durch die Schwierigkeit der Wiedergabe der dreidimensionalen Bilder, die durch ein echtes Stereomikroskop gesehen werden, begrenzt. Die virtuelle Natur der Bilder ermöglicht es Benutzern, Bilder mit ihrem Computer auf eine Weise zu bearbeiten und zu untersuchen, die ein einfaches Mikroskop jedoch nicht kann.
Je nach Verwendungszweck kann ein virtuelles Mikroskop eine einfache intuitive Benutzeroberfläche mit einer kleinen Bildbibliothek sein, die als interaktive Übung für Kinder verwendet wird, um ihnen die Grundlagen der Mikroskopie zu vermitteln, oder es kann ein umfassendes interaktives Werkzeug mit vollständig simulierter Funktionalität verschiedener Arten sein echter Mikroskope, die auf eine sehr große Bilddatenbank zurückgreifen. Allen Typen virtueller Mikroskope gemeinsam ist, dass sie alle Computersimulationen der Eigenschaften und Fähigkeiten eines realen Mikroskops sind. Einige sind möglicherweise für die Öffentlichkeit frei zugänglich, während andere bei sensiblen Recherchen oder forensischen Beweisen, die zu Strafverfolgungszwecken gesammelt wurden, nur Personen mit autorisiertem Zugang zugänglich sind.
Eine Bilddatenbank ist die Basis für alle virtuellen Mikroskope, und jedes solche System ist durch die Größe seiner Bildbibliothek begrenzt. Tatsächliche Bilder, die mit Kameras und realen Mikroskopen aufgenommen wurden, werden in extrem hochauflösende digitale Dateien umgewandelt und in einer Datenbank gespeichert, wo sie für Benutzer des virtuellen Mikroskopsystems zugänglich sind. Die Funktionen eines oder mehrerer Mikroskoptypen werden durch Software simuliert, sodass Benutzer Bilder auf die gleiche Weise bearbeiten und untersuchen können, als würden sie eine Probe mit einem echten Mikroskop untersuchen.
Die Entwicklung virtueller Mikroskope ist ein wichtiger Fortschritt in der Lehre, da sie es viel mehr Studenten ermöglicht, mikroskopische Bilder ohne die Notwendigkeit der physischen Instrumente zu nutzen, was viele Institutionen ohne den Kauf einer größeren Anzahl teurer tatsächlicher Instrumente nicht erreichen könnten. Anstatt zusätzliche Mikroskope zu kaufen und Einrichtungen für deren Nutzung bereitzustellen, kann eine Universität den Studenten gestatten, die virtuelle Mikroskopsoftware einfach herunterzuladen und auf ihren PCs zu installieren. Durch die Bereitstellung von Online-Bildbibliotheken ermöglicht es auch viel mehr Studenten und Forschern, als dies normalerweise der Fall wäre, auf Daten zuzugreifen .