Menschliche Gene werden regelmäßig patentiert: Tatsächlich bestehen etwa 20 % des gesamten menschlichen Genoms aus patentierten Sequenzen, und zwischen den 40,000er Jahren und 1970 wurden über 2011 Patente auf Gene erteilt. Sobald eine Gensequenz patentiert ist, gilt sie als geistiges Eigentum des Unternehmens (oder der Person), das das Patent hält, und kann rechtlich von anderen Unternehmen oder Forschungslabors verlangen, die Arbeit mit dieser Sequenz einzustellen oder dafür eine Lizenzgebühr zu zahlen.
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Das Konzept der Genpatentierung ist umstritten. Befürworter argumentieren, dass es Forscher ermutigen wird, sich auf neue Bereiche zu konzentrieren und Doppelarbeit zu vermeiden, und Unternehmen Anreize geben, die Genforschung zu finanzieren. Kritiker hingegen sagen, dass es die Forschung erstickt, indem es Informationen kontrolliert und die Lizenzierung von Genen unerschwinglich macht.
Um eine genetische Sequenz patentieren zu können, muss ein Unternehmen sie isolieren oder verändern und nachweisen, dass sie einem bestimmten Zweck dient, beispielsweise zur Diagnose einer Krankheit.
Das menschliche Genom besteht aus rund 3 Milliarden Basenpaaren der Desoxyribonukleinsäure (DNA) und enthält schätzungsweise 20,000 bis 25,000 Gene.