Der Begriff „Licht“ kann verwendet werden, um sich auf sichtbares Licht zu beziehen, bei dem es sich um elektromagnetische Strahlung einer Wellenlänge handelt, die vom menschlichen Auge wahrgenommen werden kann, oder allgemeiner auf elektromagnetische Strahlung jeder Wellenlänge. Es gibt viele verschiedene Eigenschaften des Lichts, die von allen elektromagnetischen Strahlungen gemeinsam sind, einschließlich seiner Geschwindigkeit im Vakuum, seiner Reflexionsfähigkeit und seines wellenartigen Verhaltens in den meisten Situationen. Unterschiedliche Lichteigenschaften können durch unterschiedliche Lichtwellen gezeigt werden. Solche variablen Eigenschaften umfassen Wellenlänge, Frequenz, Intensität und Polarisation. Die quantenmechanischen Eigenschaften des Lichts sind von besonderem Interesse in der Physik und Chemie und beruhen darauf, dass sich Licht sowohl als Welle als auch als Teilchen verhält.
Eine Vielzahl von unterschiedlichen Eigenschaften von Licht kann verwendet werden, um jede beliebige Welle elektromagnetischer Strahlung zu beschreiben und zu klassifizieren. Die Wellenlänge des Lichts beschreibt den Abstand zwischen zwei Spitzen in der Welle oder den Abstand zwischen wiederholten Abschnitten in der Welle. Die Frequenz beschreibt die Anzahl der Wiederholungen, die über einen bestimmten Zeitraum erfolgen. Auch andere Lichteigenschaften wie Intensität und Polarisation können zur Klassifizierung bestimmter Lichtwellen herangezogen werden.
Licht bewegt sich mit 186,282 Meilen pro Sekunde (etwa 299,792,458 Meter pro Sekunde) durch ein Vakuum. Diese Geschwindigkeit wird als „Lichtgeschwindigkeit“ bezeichnet und ist aus verschiedenen Gründen in der Physik extrem wichtig, einschließlich ihres Platzes in Einsteins spezieller Relativitätstheorie. Die Theorie besagt, dass „die Lichtgeschwindigkeit im Vakuum für alle Beobachter unabhängig von ihrer Bewegung oder der Bewegung der Lichtquelle gleich ist“. Somit bewegt sich das Licht, das von einer sich mit nahezu Lichtgeschwindigkeit bewegenden Lichtquelle emittiert wird, mit der gleichen Geschwindigkeit wie das von einer unbeweglichen Lichtquelle emittierte Licht. Die spezielle Relativitätstheorie führt zu Phänomenen wie Zeitdilatation, Längenkontraktion und der Vorstellung, dass die maximale Geschwindigkeit notwendigerweise endlich ist.
Die quantenmechanischen Eigenschaften von Licht hängen hauptsächlich mit der Welle-Teilchen-Dualität zusammen – der Tatsache, dass sich Licht zu verschiedenen Zeiten wie eine Welle und wie ein Teilchen verhält. Experimente haben wellenartige Lichteigenschaften wie Interferenz, Polarisation und Beugung gezeigt. Ein Experiment, das den „photoelektrischen Effekt“ demonstrierte, zeigte jedoch, dass Licht auch teilchenartige Eigenschaften aufweist, die etwas völlig Wellenartiges nicht zeigen könnte. Das grundlegende „Lichtteilchen“ ist als „Photon“ bekannt, das als ein einzelnes Lichtquant oder die kleinste physikalische „Lichtmenge“ definiert ist, die in einer einzelnen Einheit existieren kann.