Jedes Jahr ereignen sich viele tausend kleine Ölunfälle. Ölverschmutzungen können durch Fahrlässigkeit, den Ausfall von Ausrüstung, Naturkatastrophen oder vorsätzliche Entsorgung entstehen. Diese Verschüttungen können für die Umwelt und die Tierwelt, die das Epizentrum der Verschüttung umgibt, verheerend sein. Zum Glück sind Ölmoleküle hydrophob, das heißt, sie schwimmen meist auf der Wasseroberfläche, was eine Reinigung mit Booten zumindest theoretisch möglich macht.
Bei Ölverschmutzungen bleibt das Öl zunächst konzentriert, breitet sich jedoch im Laufe der Zeit schnell in alle Richtungen aus und erzeugt einen Ölteppich. Wenn Ölverschmutzungen frühzeitig erkannt werden, kann die Reinigungstechnik des Verbrennens an Ort und Stelle, die sogenannte In-situ-Verbrennung, verwendet werden. Dies ist die harmloseste Reinigungsmethode, aber auch eine der am seltensten verwendeten Methoden, da das Öl eine Mindestdicke von 0.12 Zoll (3 mm) auf der Wasseroberfläche haben muss, um eine selbsterhaltende Verbrennung aufrechtzuerhalten, und Ölverschmutzungen breiten sich schnell auf dünnere Dimensionen aus.
Mit einem Boom, einer Art Corral, der auf der Wasseroberfläche schwimmt, können Ölverschmutzungen eingedämmt und künstlich erhöht werden. In Verbindung mit der In-Situ-Verbrennung werden spezielle feuerfeste Ausleger verwendet. Wenn eine Verbrennung vor Ort aufgrund der Dicke des ausgelaufenen Öls nicht möglich ist, werden Ausleger verwendet, um das Öl zurückzuhalten, sodass Skimmer – spezielle Boote mit ölabsorbierenden Kunststoffen oder Staubsaugern – verwendet werden können.
Wenn eine Reinigung mit Auslegern oder Skimmern nicht praktikabel ist, können chemische Dispergiermittel verwendet werden. Chemische Dispergiermittel werden verwendet, um Streuöl abzubauen und seine Auswirkungen auf Strände und Wassertiere zu verringern.
Die Beseitigung großer Ölverschmutzungen kann sehr teuer sein und Dutzende oder Hunderte Millionen US-Dollar kosten. Die Geldstrafen für Verschüttungen sind in der Regel vergleichbar hoch. Wenn sich eine Ölpest großflächig ausbreitet, bildet sie einen Glanz, eine sehr dünne regenbogenfarbene Ölschicht auf der Wasseroberfläche.
Eine der größten Ölkatastrophen der Geschichte war die Ölpest von Exxon Valdez im Prince William Sound in Alaska. Ungefähr 25 % der 50 Millionen Gallonen Öl des Schiffes wurden verschüttet, was ungefähr 125 Schwimmbädern olympischer Größe entspricht, und ungefähr 250,000 Vögel starben bei dem Vorfall. Das Ereignis veranlasste die Regierung der Vereinigten Staaten, die Strafen und Vorschriften zur Verhinderung von Ölverschmutzungen weiter zu verschärften. Trotzdem kommt es immer noch zu Ölunfällen; Im Jahr 2010 führte eine Explosion auf der Deepwater Horizon, einer Bohrinsel im Golf von Mexiko, nach wissenschaftlichen Schätzungen zu einem Austritt von über 205 Millionen Gallonen.