Seit Jahrhunderten träumt der Mensch davon, den Mond zu besuchen. Dies geschah schließlich am 20. Juli 1969, als Neil Armstrong und Buzz Aldrin aus den Vereinigten Staaten den Mond im südlichen Meer der Ruhe, nördlich des Mondäquators, betraten. Seitdem erwarten Futuristen und Weltraumbegeisterte die Besiedlung des Mondes durch den Menschen oder zumindest weitere Reisen. Dies ist jedoch ausgeblieben, da die letzte bemannte Landung auf dem Mond 1972 erfolgte. Am 14. Januar 2004 begann es aufwärts zu gehen, als US-Präsident George W. Bush die Vision for Space Exploration ankündigte, die Pläne für eine weitere Reihe bemannter Besuche machte zum Mond ab 2020.
Auch wenn es so aussieht, als würde der Mensch zum Mond zurückkehren, sieht die Zukunft der Mondforschung immer noch lückenhaft aus. Mondforschung ist extrem teuer. Dies hat zwei Gründe: hohe Startkosten – aufgrund der raketenbasierten Weltraumstarttechnologie, die sehr ineffizient und gefährlich ist – und fehlende Skaleneffekte. Die Vision for Space Exploration selbst wird voraussichtlich mehr als 20 Milliarden US-Dollar (US-Dollar) kosten, was zu einem halben Dutzend Mondlandungen führt, aber die Vision wurde bereits heftig kritisiert, auch von der NASA. Robotersonden haben einen ähnlichen wissenschaftlichen Nutzen zu viel geringeren Kosten. Die bemannte Monderkundung wird als unerschwinglich angesehen und ist in den 60er Jahren angemessener als heute, da die Vereinigten Staaten in den 60er Jahren damit beschäftigt waren, ihre technologische Überlegenheit gegenüber Sowjetrussland zu demonstrieren.
Damit die Erforschung des Mondes wirklich beginnen kann, muss die Menschheit eine billigere Methode entwickeln, um Nutzlasten in den Weltraum zu befördern. Die aktuellen Kosten betragen etwa 10,000 USD – 25,000 USD pro Kilogramm (6,000 USD – 15,000 USD pro Pfund) für eine niedrige Erdumlaufbahn und fast doppelt so viel für Starts zum Mond. Dies bedeutet, dass der Start eines 20.5 Tonnen schweren Raumschiffs wie des Orion Crew Vehicle (mit einer Kapazität von sechs Personen) allein für die Startkosten mehr als 45,000 Millionen US-Dollar kostet. Dies macht die Erforschung des Mondes eindeutig zu etwas, das derzeit nur von den reichsten Nationen oder Koalitionen von Nationen versucht werden kann.
Die Möglichkeit einer billigeren Monderkundung wurde durch die Ankündigung des Google Lunar X Prize am 13. September 2007 verstärkt, ein Preis in Höhe von 5 Millionen US-Dollar für das erste Team, das einen Rover zum Mond starten kann, 500 Meter oder mehr zurücklegen muss, und übertragen hochauflösendes Video von der Mondoberfläche. Es gibt auch Bonuspreise für Meilensteine wie die Herstellung eines Rovers, der die Mondnacht überlebt, mehr als 5 Kilometer (3.1 Meilen) zurücklegt, Bilder von künstlichen Objekten auf dem Mond aufnimmt oder Eis in Mondkratern erkennt. Viele Kommentatoren der Mondforschung betrachten diese Art von Errungenschaft als die unmittelbare Zukunft der Mondforschung, bis alternative Methoden für den Weltraumstart entwickelt werden, um die Kosten bemannter Missionen zu senken.