Asphaltgestein entsteht, wenn Erdölschichten in den Poren anderer Gesteine aushärten. Die meisten wurden vor Millionen von Jahren natürlich gebildet, obwohl es für Ingenieure möglich ist, Asphaltgestein künstlich herzustellen. Asphaltgestein besteht aus gehärtetem Asphalt, auch Teer genannt, der beim Austrocknen von Erdöl entsteht. Diese Art von Gestein wird seit der Antike für Straßen verwendet.
Obwohl es eine Reihe von Mineralien gibt, die in Asphaltgestein vorkommen können, ist Erdöl der Hauptbestandteil. Im Laufe der Zeit setzen sich die schwereren Bestandteile des Erdöls ab, während die leichteren Bestandteile verdunsten. Das zurückbleibende Material variiert in der Konsistenz von einer dickflüssigen Flüssigkeit bis zu einem krümeligen Sand oder Stein. Diese schwerere Substanz, wenn sie flüssig ist, wird als Asphalt bezeichnet. Die festen Teile des Erdöls können sich zu Asphaltgestein formen.
Erdöl wird zu Asphaltgestein, wenn es in den Poren anderer Gesteine, insbesondere Kalkstein und Sandstein, aushärtet. Nur etwa 5 bis 15 % der Gesamtzusammensetzung von Asphaltgestein sind Asphalt, der Rest ist der Stein, in dem der Asphalt eingelagert ist. Das Extrahieren von Asphalt aus anderen Gesteinsarten kann ein teures und zeitaufwendiges Verfahren sein.
Asphalt ist nicht Bestandteil aller Kalk- oder Sandsteinvorkommen. Bergleute bohren kleine Testlöcher in bekannte Lagerstätten dieser Gesteinsarten, um herauszufinden, ob Asphaltgestein vorhanden ist. Der größte Teil des natürlich vorkommenden Asphaltgesteins wurde im Pennsylvania-Zeitalter vor etwa 300 Millionen Jahren oder in der Kreidezeit zwischen 65 und 145 Millionen Jahren gebildet.
Die häufigste Verwendung für Asphaltgestein ist der Straßenbau, und der Mensch verwendet seit vielen Jahrhunderten Asphalt in Straßen. Natürliches Asphaltgestein, das in der Vergangenheit verwendet wurde, aber in modernen Straßen nicht oft verwendet wird, enthält sowohl einen harten Stein, der eine starke Oberfläche für die Straße bildet, als auch ein Material, das die zerkleinerten Steine zusammenhält. Dem Gestein kann zusätzlich flüssiger Asphalt zugesetzt werden, um ihm zu helfen, besser zu binden. Für eine Straße können zerbröckelte Steinstücke verwendet werden, denen flüssiger Asphalt hinzugefügt wird, um die Stücke miteinander zu verbinden.