Primatologie ist die wissenschaftliche Untersuchung lebender nichtmenschlicher Primaten. Primaten sind unsere nächsten Verwandten unter allen Lebewesen. Affen, Gibbons, Menschenaffen und Menschen sind alle Primaten. Primatologie existiert, weil der Mensch innerhalb der Primaten einen einzigartigen Platz einnimmt. Die Primatologie gibt uns ein besseres Verständnis der biologischen Natur.
Im Gegensatz zu traditionellen akademischen Methoden definiert sich die Primatologie mehr durch das Untersuchungsobjekt, das der Primaten, als durch die spezifische Thematik, die sie behandelt. Die Primatologie hilft dem Menschen, unsere eigenen Eigenschaften besser zu verstehen. Diese Eigenschaften verdanken wir unserer Primaten-Abstammung, und so können wir feststellen, was uns menschlich macht. Es hilft uns auch zu verstehen, was uns biologisch und verhaltensmäßig antreibt.
Der Mensch hat sich nicht gerade aus Affen entwickelt. Wir haben einen gemeinsamen Vorfahren, der vor etwa sechs Millionen Jahren datiert wurde. Moderne Affen und andere Primaten haben sich seit dieser Zeit entwickelt, ebenso wie der Mensch. Die Primatologie berücksichtigt die Notwendigkeit, Studien moderner Primaten nicht als wörtliche Lesarten unserer alten Vergangenheit zu betrachten.
Primaten sind eine der vielfältigsten Gruppen von Säugetieren. Sie variieren enorm in der Größe. Sie können die kleinsten Mausmakis sein, mit nur 24-38 Gramm (85-1.3 oz), bis hin zum riesigen erwachsenen männlichen Gorilla, der 200 kg (440 lb) wiegen kann.
Zu den Primatenmerkmalen gehört eine Tendenz zur Aufrichtung des Oberkörpers beim Stehen, Sitzen und Gehen. Ihre Hände haben auch fünf Ziffern und die meisten haben gegenüberliegende Daumen. Primaten haben auch Nägel statt Krallen.
Ein weiteres Merkmal von Primaten ist, dass die Augen vor dem Gesicht stehen. Sie haben auch eine starke Abhängigkeit von erlerntem Verhalten und eine reduzierte Anzahl von Nachkommen. Bei Primaten gibt es auch eine Verschiebung weg vom Geruchssinn hin zum Sehsinn und der Verwendung von Tastorganen wie den Händen.
Der Psychobiologe Robert Yerkes war ein früher Experte für Primatologie. In den 1930er Jahren leitete er das Yerkes Regional Primate Center in Atlanta. Er besaß die größte Affensammlung des Landes. Seine Primatologietests umfassten Sozialverhalten, Stress, IQ-Tests und Physiologie.
Eine sehr bekannte Primatologie-Expertin ist Dianne Fossey. 1967 studierte sie Berggorillas in Ruanda. Es wird vermutet, dass Fossey bei dem Versuch getötet wurde, ihre Gorillas vor Jägern zu schützen. Gorillas in the Mist ist ein Film über Fosseys Leben mit Sigourney Weaver und ist ein ausgezeichneter Ausgangspunkt für jeden, der sich für das Studium von Primaten interessiert.