Erdbeben treten auf, wenn tektonische Platten unter den Kontinenten heftig aneinander vorbeigleiten und starke Vibrationen verursachen. Im Gegensatz zu Sonnenfinsternissen war die Vorhersage von Erdbeben vor den 1970er Jahren völlig unmöglich. In den letzten Jahrzehnten wurden jedoch einige Fortschritte erzielt.
Im Februar 1975 sagten Wissenschaftler fünf Stunden im Voraus ein Erdbeben voraus. Das Erdbeben ereignete sich in Haicheng im Nordosten Chinas und es war das erste Mal, dass eine Erdbebenvorhersage wahr wurde. Millionen von Menschen hatten vor dem Erdbeben Zeit, ihre Häuser und Fabriken zu evakuieren und Zehntausende von Menschenleben zu retten. Obwohl viele Städte völlig zerstört wurden, starben nur wenige Hundert Menschen.
Ein weiteres chinesisches Erdbeben ereignete sich im August 1976 in der Nähe von T’ang-shan. Obwohl das Erdbeben einige Jahre im Voraus vorhergesagt wurde, starben immer noch rund 700,000 Menschen durch das Beben. Langfristige Vorhersagen scheinen einen begrenzten Wert zu haben.
Erdbeben können wissenschaftlich vorhergesagt werden, indem man winzige Risse in Gesteinen beobachtet und wie sie sich ausweiten, wenn das Gestein unter Spannung steht. Andere Veränderungen sind auch zu beobachten, wenn sich ein Gestein zu komprimieren beginnt, einschließlich Änderungen des elektrischen Widerstands und der Geschwindigkeit, mit der sich Schallwellen durch das Gestein ausbreiten. Das Quellen von Rissen in einem Gestein, bevor es bricht, wird Dilantanz genannt. Es beginnt, wenn die Kraft auf das Gestein etwa halb so groß ist, wie es zum Brechen erforderlich ist.
In Russland und den Vereinigten Staaten wurden kleine Erdbeben bis zu fünf Jahre im Voraus vorhergesagt, aber die Vorhersage großer Erdbeben oder Erdbeben um bestimmte Verwerfungen kann schwierig sein. Damit eine Warnung ausgegeben werden kann, muss die Gewissheitsrate hoch sein. Erdbebenvorhersage ist immer noch eine sehr unvollkommene Wissenschaft.
1966 wurden in Denver, Colorado, Abfallflüssigkeiten mit hohem Druck in ein Bohrloch injiziert. Dadurch wurde die Reibung zwischen den Felsen in einer Verwerfung gelockert, was zu kleinen Erdbeben führte. Der Einsatz dieser Technik zur Druckentlastung an Orten wie der San-Andreas-Verwerfung wurde diskutiert, aber noch nicht umgesetzt. Natürlich sind kleinere kontrollierte Beben einer massiven Freisetzung von tektonischem Stress vorzuziehen. Erdbeben, die den Betrieb von Kernkraftwerken stören, sind ein besonderes Anliegen, das die Forschung zur Vorhersage ihres Auftretens veranlasst.