Der Mars ist der vierte Planet außerhalb der Sonne in unserem Sonnensystem und fasziniert die Menschen seit Jahrhunderten. Er hat viele ähnliche Merkmale wie auf der Erde, eine ähnliche Rotationsperiode und ähnliche Jahreszeiten wie die Erde, und es ist möglich, dass der Mars in irgendeiner Form flüssiges Wasser enthält. Die Marsforschung der letzten Jahrzehnte war voller Überraschungen und vieler Informationen, und derzeit hat die Marsforschung in den Raumfahrtprogrammen vieler Nationen Priorität.
Eine der jüngsten Missionen zum Mars war die Phoenix-Mission, die am 4. August 2007 gestartet wurde. Der Lander erreichte am 25. Mai 2008 die Oberfläche und begann seine Mission, nach Anzeichen von mikrobiellem Leben zu suchen und die Geschichte weiter zu erforschen Wasser auf und unter der Erdoberfläche. Phoenix stellte ein neues Kapitel in der Marsforschung dar, da es die erste Mission war, die von einem Universitätsteam unter der Leitung der University of Arizona und mit Partnern von Universitäten aus sechs Nationen sowie Weltraumorganisationen in verschiedenen Ländern und der Privatwirtschaft geleitet wurde Sektor. Diese Art der behördenübergreifenden Zusammenarbeit dürfte ein gemeinsames Thema in der zukünftigen Marsforschung sein, da die Mittel auf Regierungsebene knapper werden und das Potenzial von Universitätsforschern, Missionen wesentlich zu unterstützen, deutlicher wird.
Der Planet hat auch drei funktionsfähige Orbiter um ihn herum, mehr als jeder andere Planet außer der Erde. Der Mars Express wurde im Juni 2003 von der Europäischen Weltraumorganisation ESA gestartet und war die erste Großmission der ESA. Der Mars Express hat Wissenschaftlern viele Informationen geliefert und diente auch als Unterstützungsorbiter für Landungsmissionen. Der Mars Reconnaissance Orbiter, der im August 2005 von der NASA gestartet wurde, fungiert als Aufklärungsfahrzeug für Landungsmissionen und andere Orbiter, indem er Wetterinformationen verfolgt und die Oberflächenbedingungen analysiert. Der Orbiter verfügt auch über die bisher fortschrittlichste Telekommunikationsausrüstung, mit der riesige Datenmengen zur Erde übertragen werden können.
Nach der Phoenix-Mission sind eine Reihe neuer Missionen für den Mars geplant, die den Umfang der heutigen Marsforschung erweitern. Im Jahr 2011 wird eine verbesserte Version der Mars Exploration Rovers, das sogenannte Mars Science Laboratory, zum Mars aufbrechen. Die MSL wird alles können, was die Mars-Rover waren, aber sie wird viel schneller sein und zusätzliche Fähigkeiten haben, wie einen Laser-Analysator, der die Zusammensetzung von Gesteinen aus großer Entfernung erkennen kann.
Finnland und Russland schließen sich im MetNet-Programm zusammen, das darauf abzielt, einen viel umfassenderen Blick auf den Mars zu ermöglichen. Dutzende von Rovern werden an verschiedenen Punkten auf dem Planeten stationiert, um ein Netzwerk von Beobachtern aufzubauen, die einen tieferen Einblick in die Atmosphäre und Meteorologie des Mars werfen können. Diese Rover werden von 2009 bis 2019 auf den Markt gebracht.
Schließlich planen sowohl die Europäische Weltraumorganisation als auch die NASA, in den kommenden Jahrzehnten eine bemannte Expedition zum Mars zu entsenden. Die NASA plant, die Orion-Mission um 2020 zurück zum Mond zu nutzen, um bis 2037 den ganzen Weg zum Mars zu springen Rückkehr zur Erde mit Proben des Mars.