Abhören ist ein Verfahren, bei dem ein Dritter ein Gespräch zwischen zwei Personen mithört, um es auszuspionieren. In den Vereinigten Staaten ist das Abhören eine Verletzung der Privatsphäre und illegal, es sei denn, der Abhörer ist ein Mitglied der Strafverfolgungsbehörden, das einen Haftbefehl trägt. Die Terminologie stammt aus der alten Zeit, als Lauscher tatsächlich elektrischen Strom aus einer Telefonleitung abzogen und zu Sprachmustern verarbeiteten. Heutzutage gibt es eine Vielzahl anderer Methoden, um die Arbeit zu erledigen. Wenn Sie für die CIA oder eine andere autorisierte Strafverfolgungsbehörde arbeiten, benötigen Sie lediglich einen gerichtlich angeordneten Haftbefehl, um die zuständige Telefongesellschaft zu bitten, Ihnen Aufzeichnungen von Anrufen zu oder von einer bestimmten Telefonnummer zu senden.
Das illegale Abhören erfordert das direkte Anzapfen der entsprechenden Leitung mit einer Induktionsspule, um das Signal aufzunehmen, oder das Anbringen eines verdeckten Aufzeichnungsgeräts oder „Bugs“, um das Ziel zu überwachen. Da es bei der Zusammenführung der Telefonleitung mit Leitungen anderer Anrufer äußerst schwierig ist, einen bestimmten Anrufer zu identifizieren, muss die Leitung in der Nähe des Hauses oder der Wohnung der zu überwachenden Person angezapft werden. Eine gute Induktionsspule kann neben einer Leitung platziert werden und das Signal messen, ohne es zu stören. Weniger geschickte Versuche, die Leitung anzuzapfen, führen zu offensichtlichen Knack- oder Knackgeräuschen als Folge elektromagnetischer Störungen, die die Leitung erreichen. Der Nachteil dieses Ansatzes besteht darin, dass er auch einen externen Rekorder wie ein Tonbandgerät benötigt, das groß, laut und stromhungrig sein kann.
Elektronische Wanzen sind vielleicht die effektivste Art des Abhörens und können Strom direkt von der Telefonleitung verwenden, um ein Funksignal über eine Entfernung von mehreren Kilometern zu übertragen. Verbesserungen in der Miniaturisierungstechnologie ermöglichen, dass Fehler sehr klein und effizient sind. Um Abhörversuche fast vollständig zu vermeiden, kann man einfach die Voice-over-Internet-Protocol (VOIP)-Technologie verwenden, die Sprachdateien als eine Reihe von Paketen über das Internet sendet. Das Abhören dieser Art von Kommunikation erfordert eine ganz andere Art von Fachwissen als herkömmliches Abhören.
Nach den Anschlägen vom 9. September ermächtigte Präsident Bush die National Security Agency (NSA), Tausende von US-Bürgern abzuhören, die verdächtigt wurden, mit Terroristen im Ausland kommuniziert zu haben, ohne dass ein Haftbefehl vorliegt. Dies führte zu allen möglichen politischen Problemen, wobei viele Rechtsexperten behaupteten, der Präsident habe das Gesetz gebrochen und die Verfassung verletzt, eine Behauptung, die die Regierung bestreitet. Auf jeden Fall hat Bushs Abhören wahrscheinlich dazu beigetragen, dass seine öffentliche Zustimmung auf ein Rekordtief gefallen ist.