Die niedrige Erdumlaufbahn liegt nur geringfügig über der Erde, gemessen an Weltraumstandards, in einer Höhe von 124 – 1240 Meilen (200 – 2000 km). Unterhalb von 124 Meilen verschlechtern sich die Umlaufbahnen schnell, was zu einem Aufprall auf die Oberfläche führt, und oberhalb von 1,240 Meilen oder sogar weniger beschädigen die Strahlungsgürtel der Erde elektronische Geräte, was eine spezielle Abschirmung erfordert. Die Region von 1,243 Meilen Höhe bis zur geostationären Umlaufbahn (35,786 Kilometer oder 22,236 Meilen) wird als Medium Earth Orbit bezeichnet. Niedrige Erdumlaufbahn, mittlere Erdumlaufbahn und geostationäre Umlaufbahn sind als LEO, MEO bzw. GSO bekannt. Im Vergleich dazu umkreist der Mond die Erde in einer Höhe von ungefähr 384,399 km (238,854 Meilen), was GSO auf etwa 10% des Weges zum Mond bringt. LEO ist nur etwa 1% des Weges zum Mond entfernt.
Die Internationale Raumstation ISS, neben dem Mond das wohl bekannteste Objekt im Orbit, schwankt zwischen 320 km und 347 km über der Erdoberfläche. Objekte in niedriger Erdumlaufbahn kreisen häufig um die Erde, wobei die Internationale Raumstation beispielsweise etwa 17 Umlaufbahnen pro Tag durchführt. Wenn Sie in die Höhe steigen und eine konstante Geschwindigkeit beibehalten, nimmt die für eine vollständige Umlaufbahn erforderliche Entfernung geometrisch zu und die Anzahl der Umlaufbahnen pro Tag nimmt ab.
Auf einer geosynchronen Umlaufbahn, etwa 22,000 Meilen über der Erde, umkreisen Satelliten nur einmal pro Tag und sind daher mit der Rotationsgeschwindigkeit der Erde synchronisiert, daher der Name. Eine geosynchrone Umlaufbahn bedeutet, dass ein Satellit jeden Tag zur gleichen Zeit an denselben Punkt am Himmel zurückkehrt. Der vom Satelliten gezogene Weg relativ zur Erdoberfläche ist der einer schrägen Acht. Dies ist die Umlaufbahn, die von vielen Kommunikationssatelliten verwendet wird, die geosynchron gehalten werden, um die Kommunikationsberechnungen zu vereinfachen. Zum Beispiel wird das GPS-Navigationssystem von vier Satelliten in einer geosynchronen Umlaufbahn betrieben, so dass drei Satelliten gleichzeitig am Himmel sein können, das Minimum, das für die Triangulation einer Bodenposition erforderlich ist.
Die geostationäre Erdumlaufbahn (GEO) ist ein Sonderfall der geosynchronen Umlaufbahn, bei der die Satelliten zu jeder Zeit an einem absolut festen Punkt relativ zur Erdoberfläche bleiben. Dieser muss über dem Äquator liegen. Dies ist der vorgeschlagene Ort für einen Weltraumaufzug, da alle Abschnitte der Aufzugslänge synchron sein müssten, um ein Verdrehen und Knicken zu verhindern.
Die meisten Vorschläge für Weltraumhotels befinden sich in einer niedrigen Erdumlaufbahn. Es ist beruhigend nah an der Erde und bietet auch eine bessere Sicht als GSO. Für Solarstromsatelliten sollten Sie sie jedoch in GSO platzieren, da GSO fast durchgehend Sonnenschein bekommt, während LEO nur etwa die Hälfte der Zeit bekommt. Die Sonne geht alle 45 Minuten bis alle paar Stunden vom Aussichtspunkt einer Person in einer niedrigen Erdumlaufbahn auf und unter.