Eine seismische Welle ist eine Art von Stoßwelle, die durch oder unter der Erdoberfläche vibriert. Diese Wellen können durch eine Vielzahl von Dingen verursacht werden, einschließlich plötzlicher Explosionen unter der Erdoberfläche, Wind oder starken und sich wiederholenden Meereswellen. Die durch seismische Wellen verursachten Schäden können schwerwiegend sein.
Der Studienbereich, der sich mit der Überwachung und Analyse von Erdbeben und seismischen Wellen befasst, wird als Seismologie bezeichnet; ein Experte für Seismologie ist ein Seismologe. Diese Wissenschaftler interpretieren die geologische Zusammensetzung und Strukturen der Erde. Seismologen können auch die potenziellen Gefahren von seismischen Wellen bewerten und nach Möglichkeiten suchen, deren Auswirkungen zu minimieren. Typischerweise kategorisieren Seismologen seismische Wellen in einen von zwei Typen, Körperwellen oder Oberflächenwellen.
Körperwellen fließen durch das Innere der Erde und können sich je nach Stoff, den sie durchdringen, biegen und zurückziehen. Eine Primärwelle oder P-Welle ist eine Art seismischer Körperwelle, die sich mit großer Geschwindigkeit unter der Oberfläche ausbreitet und normalerweise zuerst am Ort eines Erdbebens aufgezeichnet wird. Es kann sich durch Feststoffe und Flüssigkeiten bewegen, indem es das Material auf seinem Weg komprimiert und ausdehnt.
Eine Sekundärwelle oder S-Welle ist eine andere Art von Körperwelle. Dies ist eine langsamere seismische Welle, die sich ausbreitet, indem sie Gesteinspartikel senkrecht zu ihrem Weg schiebt. Eine S-Welle kann jedoch nicht an Gasen und Flüssigkeiten vorbeikommen und breitet sich nur durch Feststoffe aus. Da die äußere Schicht des Erdkerns aus flüssiger Lava besteht, müssen sich die Wellen biegen und umrunden, um zum Ort des Erdbebens zu gelangen. Seismologen haben diese Eigenschaft von Sekundärwellen zeitlich festgelegt und genutzt, um die Existenz des Kerns selbst zu beweisen.
Neben Körperwellen gibt es Oberflächenwellen. Oberflächenwellen sind im Allgemeinen für die größte Zerstörung durch Erdbeben verantwortlich. Diese Art von seismischen Wellen bewegt sich nur durch die Erdkruste und ähnelt einer Wasserwelle. Oft wird es erzeugt, wenn die Quelle des Erdbebens nahe an der Oberfläche liegt. Es kann die Fundamente von Gebäuden erschüttern und sehr schwere Strukturen zum Einsturz bringen. Oberflächenwellen werden auch in zwei Unterarten unterteilt: Rayleigh-Wellen, die sich als Wellen ausbreiten und vom menschlichen Auge wahrgenommen werden können, und Liebeswellen, die den Boden horizontal teilen.
Seismologen versuchen, die Entfernung und Quelle eines Erdbebens zu bestimmen, indem sie den Unterschied der Ankunftszeiten zwischen Primär- und Sekundärwellen messen. Die Messungen werden typischerweise von einem Gerät durchgeführt, das als Seismograph bezeichnet wird. Die Ergebnisse werden oft in einem Computer gespeichert und können verwendet werden, um zukünftige Ereignisse und mögliche Schäden innerhalb der aktiven Region vorherzusagen.