Die Geschichte der Luftfahrt beginnt 600 v. Im 5. Jahrhundert v. Chr. erfand der Erfinder Lu Ban einen „Holzvogel“, dessen Einzelheiten unbekannt waren, obwohl es sich um einen großen Drachen oder ein frühes Segelflugzeug gehandelt haben könnte. Heißluftballons mit Bordlaternen wurden im 3. Jahrhundert v. Chr. In China gebaut und wurden verwendet, um den Feind während der Schlacht zu erschrecken. 559 wurde erneut ein menschlicher Flug mit einem Drachen aufgezeichnet.
Viele Jahrhunderte später, im 9. Jahrhundert, demonstrierte der islamische Universalgelehrte und Erfinder Abbas Ibn Firnas die ersten bekannten Segelflugzeuge und erfand einen frühen Fallschirm, der es ihm ermöglichte, einen 50 Meter hohen Sturz mit nur leichten Verletzungen zu überstehen. Das italienische Genie Leonardo da Vinci entwarf verschiedene Entwürfe für Flugmaschinen und die Luftfahrt, darunter einen Ornithopter (Flügelschlag-Flugmaschine), aber sie wurden nie gebaut. Erst 1783 wurde der erste Meilenstein der modernen Luftfahrt, eine echte Flugmaschine, ein Heißluftballon, von den Brüdern Montgolfier konstruiert und von Jean-Francois Pilatre de Rozier und Francois Laurent d’Arclandes über eine Strecke von 5 . geflogen Meilen (8km). Angetrieben von einem Holzfeuer hatte dieser frühe Ballon keinen Steuermechanismus.
Ende des 18. Jahrhunderts war die Luftfahrt in Heißluftballons in Europa der letzte Schrei und man begann mit der Herstellung eines lenkbaren Heißluftballons. Dies wurde 1852 von Henri Giffard mit einem dampfmaschinenbetriebenen Flugzeug erreicht, das 15 km halbgesteuert flog. In den 24er Jahren wurden während des amerikanischen Bürgerkriegs zum ersten Mal nicht steuerbare abgebaute Ballons vom Union Army Balloon Corps im Krieg eingesetzt. 1860 wurde das erste vollständig steuerbare Luftschiff gebaut, auch eines der ersten wirklich großen Luftschiffe, 1884 Fuß (170 m) lang, mit 52 Kubikfuß (66,000 m³) Luft. Dieser Ballon namens La France war im Besitz der französischen Armee und legte bei seinem Jungfernflug mit Hilfe eines 1,900-5/87 PS starken Elektromotors 8 Meilen (1 km) zurück.
Das 19. Jahrhundert sah die Erforschung der Flugphysik und den schrittweisen Bau der modernen Schwerer-als-Luft-Luftfahrt. Der erste Flug, der schwerer als Luft ist, fand am 14. August 14 in Fairfield, Connecticut, statt , und stellt den eigentlichen historischen Meilenstein dar.
Nach der Entwicklung von Schwerer-als-Luft-Flugzeugen im Jahr 1901 entwickelte sich die Luftfahrt bis in die 1970er Jahre kontinuierlich und rasant. 1939 wurde das erste funktionsfähige Düsenflugzeug von Erich Warsitz in Deutschland geflogen. Etwa zur gleichen Zeit, 1936, wurde auch in Deutschland der erste praxistaugliche Hubschrauber entwickelt. Die Schallmauer wurde 1947 von Chuck Yeager in einem raketenbetriebenen Bell X-1 durchbrochen, und 102 flog der erste kommerzielle Jetliner, der Avro C1949 Jetliner Der Fokus liegt derzeit auf dem Entfernen des Piloten und der Schaffung vollständig autonomer Fahrzeuge, die als UAVs (Unmanned Aerial Vehicles) bezeichnet werden.