Bioenergetik ist ein multidisziplinäres Gebiet, das Biologie, Chemie und Biochemie umfasst und sich mit dem Energiefluss durch Organismen auf zellulärer Ebene befasst. Verschiedene Organismen durchlaufen bei der Energiegewinnung viele verschiedene Prozesse, die von der Photosynthese bei Pflanzen bis zur Faserfütterung bei einigen Protisten reichen. All dies führt zu einer Zellatmung, auch oxidativer Stoffwechsel genannt, durch die einzelne Zellen nutzbare Energie produzieren können. Es gibt Tausende von Prozessen, die schließlich zur Produktion von nutzbarer Energie in den Zellen von Organismen führen. Die Bioenergetik beschäftigt sich mit dem Verständnis, wie diese Prozesse funktionieren und wie sie mit allen anderen Energieproduktionsprozessen im Organismus interagieren.
Energie ist für fast alle biologischen Prozesse von der Bewegung bis zur Gehirnfunktion unabdingbar. Auf der untersten molekularen Ebene wird diese Energie durch das Aufbrechen chemischer Bindungen erzeugt, normalerweise die Bindungen des Moleküls Adenosintriphosphat oder ATP. Verschiedene Organismen können auf unterschiedliche Weise ATP oder andere energiereiche Moleküle produzieren. Einige Organismen sind in der Lage, anorganische Verbindungen abzubauen und die gewonnene Energie und Materialien zur Produktion von ATP zu verwenden. Pflanzen sind beispielsweise in der Lage, die Energie der Sonne zu nutzen, um die Prozesse der Zellatmung anzutreiben, die zur Produktion von ATP führen.
Diese Reaktionen, die auf molekularer Ebene ablaufen, sind für die Bioenergetik von großer Bedeutung, aber sie sind nicht die einzigen Themen von Interesse. Die Bioenergetik befasst sich mit dem gesamten Energiefluss von der molekularen Ebene bis zum eigentlichen Energieaufwand. Das Leben und seine Prozesse beinhalten einen ständigen und sich ständig ändernden Fluss und Austausch von Energie. Es gibt drei besondere Prozesse, die für Bioenergetiker von besonderem Interesse sind: Wachstum, Entwicklung und Stoffwechsel.
Wachstum beinhaltet die Vermehrung von Zellen; Zellen wachsen und teilen sich, um neue Zellen zu produzieren. Entwicklung bezieht sich auf die Prozesse, die ein Organismus während seines Lebens von der ersten Empfängnis bis zum endgültigen Tod und Verfall durchläuft. Der Stoffwechsel, durch den ein Organismus während seines Lebens Energie produziert, ist die Art und Weise, wie ein Organismus das Leben erhält und die für Wachstum und Entwicklung notwendige Energie produziert. Diese drei wesentlichen Prozesse sind zentral für das Studium der Bioenergetik, da fast die gesamte Energie, die in biologischen Prozessen verwendet wird, direkt oder indirekt auf eines dieser Ziele abzielt.
Die Begriffe „Bioenergetik“ und „Bioenergetische Analyse“ werden manchmal auch verwendet, um eine Form der Psychotherapie zu beschreiben, die sowohl den Geist als auch den Körper umfasst. Das Feld versucht, die Muster sowohl des Geistes als auch des Körpers anzusprechen und zu interpretieren, um verschiedene psychologische oder physische Probleme zu bearbeiten. Die beiden Verwendungen des Wortes sind nicht verwandt – die biochemische Definition von Bioenergetik unterscheidet sich von der bioenergetischen Analyse.