Prähistorische Steinwerkzeuge wurden während der gesamten Altsteinzeit (Altsteinzeit) verwendet, die diese Zeit prägt. Die Altsteinzeit reicht von vor 2.5 Millionen Jahren (mya), als die Vorfahren des Homo sapiens (frühe Homoniden, dh Homo habilis) begannen, Steinwerkzeuge zu verwenden, und dauerte bis zur Etablierung der Landwirtschaft um etwa 10,000 v. Chr. an.
Die Altsteinzeit wird basierend auf kulturellen Trends, einschließlich der Werkzeugkomplexität, in Unterpaläolithikum, Mittelpaläolithikum und Jungpaläolithikum unterteilt. Das Unterpaläolithikum liegt zwischen 2.5 Millionen Jahren und etwa 120,000 Jahren, das Mittelpaläolithikum zwischen etwa 300,000 Jahren und 30,000 Jahren und das Jungpaläolithikum vor 40,000 bis 10,000 Jahren.
Die End- und Anfangsdaten der Epochen stimmen nicht überein, weil Menschen in verschiedenen Teilen der Welt die kulturellen Übergänge zu unterschiedlichen Zeiten vollzogen haben. Auf das Paläolithikum folgen das Mesolithikum und das Neolithikum, also die Mittel- und Jungsteinzeit. Auf die Steinzeit folgt dann die Bronzezeit.
Unterschiedliche Steinwerkzeugindustrien werden aufgrund ihrer Ausgereiftheit in vier „Modi“ unterteilt. Der erste ist Modus 1, dessen bekanntestes Beispiel die Werkzeugindustrie von Olduwan ist, und dauerte von 2.5 Mio. bis etwa 25 Mio. Jahren. Eine andere Werkzeugindustrie in dieser Kategorie war die Clactonian, die viel später kam (ca. 300,000), aber für die damalige Zeit vereinfacht war und eher vom Homo erectus als vom modernen Menschen verwendet wurde.
Modus-1-Werkzeuge sind einfache Zerhacker und auf Flocken basierende Werkzeuge wie Schaber, Hackmesser und primitive Ahlen. Sie bestanden aus jedem Stein, der eine Kante behalten konnte, waren „unretuschiert“ (Kanten mit ein paar großen Schmatzen, kein großer Aufwand, um sie sehr scharf oder gerade zu machen) und relativ einfach, normalerweise nur mit einer bearbeiteten Kante (unifazial). ). In Europa wurden Olduwan-Werkzeuge früher Abbevillian genannt, und nur Olduwan, wenn sie in Afrika gefunden wurden, aber der Name Olduwan wurde jetzt für beide übernommen.
Mode 2 Steinwerkzeuge sind Teil der Acheulianischen Werkzeugindustrie, die aufgrund ihrer Kombination aus Alter und relativer Raffinesse wahrscheinlich die berühmteste der Steinwerkzeugindustrien ist. Dies sind die bifazialen Handäxte, die als kritische Unterscheidung zwischen den älteren Steinwerkzeugen und neueren Steinwerkzeugen angesehen werden. Im Großen und Ganzen wurden Mode-2-Werkzeuge von etwa 1.65 Millionen Jahren bis vor 100,000 Jahren verwendet. Es waren die Benutzer von Acheulian-Werkzeugen, die Afrika ursprünglich verließen und Europa etwa 1.5 Millionen Jahre lang kolonisierten.
Acheulianische Werkzeuge sind anders, weil die Kerne selbst geschätzt wurden und nicht die Flocken, die vom Kern abgeschlagen wurden. Um eine bessere Kontrolle über das Endprodukt zu erreichen, wurden weiche Hämmer aus Holz und Knochen verwendet. Acheulianische Werkzeuge erforderten mehr Aufwand und wurden wahrscheinlich für längere Zeit verwendet, möglicherweise gehörten sie zu den ersten echten „menschlichen Besitztümern“. Ein Stadtmensch, der in eine Umgebung geworfen wird, in der er gezwungen war, Steinwerkzeuge zu benutzen, könnte sofort daran denken, Steinwerkzeuge für Modus 2 herzustellen.
Mode-3-Steinwerkzeuge zeichnen sich dadurch aus, dass sie nach der Levallois-Technik hergestellt werden, bei der ein zentraler Kern abgeblättert wird, um einen regelmäßig geformten „Levallois-Kern“ zu erzeugen, der dann sorgfältig gebrochen wurde, um eine „Levallois-Spitze“ zu erzeugen – eine Reihe von scharfen und regelmäßigen Steinwerkzeuge, die fast so aussehen, als wären sie von Maschinen und nicht von Menschen gemacht worden. Es wurden kurze lithische Klingen hergestellt. Modus-3-Werkzeuge werden am prominentesten mit der Werkzeugindustrie des Neandertalers Mousterium im Mittelpaläolithikum in Verbindung gebracht.
Mode-4-Steinwerkzeuge sind körnige Gesteine wie Basalt und werden durch einen Mahlprozess mit Hilfe von Wasser zu beliebigen Formen hergestellt. Die Steinmöbel in The Flintstones hätten Mode-4-Technologie benötigt. Diese Art der Werkzeugherstellung wurde kurz vor der Ankunft der modernen Geschichte übernommen, die hauptsächlich an neolithischen Stätten gefunden wurde, die vom Aufkommen der Landwirtschaft vor 10,000 Jahren bis zur Bronzezeit, die vor etwa 3,500 Jahren begann, existierten.