Ein Kommunikationssatellit oder Komsat ist ein umlaufendes, künstliches Gerät im Weltraum, das verwendet wird, um Kommunikationsverbindungen herzustellen. Mit fortschrittlicher Funkübertragungstechnologie und mehreren Umlaufmustern sorgen Komsate für eine Vielzahl von Kommunikationsbedürfnissen, einschließlich Fernsehübertragungen und Kommunikation mit Schiffen und Flugzeugen. Ein Kommunikationssatellit ist besonders nützlich in Fällen, in denen landgestützte Kabel unbequem oder unmöglich zu verwenden sind.
Der erste Kommunikationssatellit Sputnik 1 wurde 1957 von der Sowjetunion gestartet. Um im Weltraumrennen nicht zu übertreffen, reagierten die Vereinigten Staaten 1958 mit dem Start des Projekts SCORE, das verwendet wurde, um einen aufgezeichneten weltweiten Weihnachtsgruß von Präsident Eisenhower zu übermitteln. Der erste privat gesponserte Kommunikationssatellit, Telstar, wurde 1962 als gemeinsames Projekt von AT&T, Bell Telephone, NASA, dem britischen General Post Office und dem französischen National Post Office gestartet. Telstar wurde in eine elliptische Umlaufbahn gebracht und war der erste Direktübertragungssatellit.
Komsate arbeiten in einer Vielzahl von Umlaufmustern, von denen jedes unterschiedliche Vorteile hat. Geostationäre Satelliten umkreisen den Planeten einmal täglich, zentriert über dem Äquator der Erde. Die Einführung von Satcom 1 im Jahr 1975 führte zur weit verbreiteten Verwendung von geostationären Komsaten für die Fernsehübertragung. Satelliten mit niedriger Erdumlaufbahn, die hauptsächlich für Satellitentelefone in abgelegenen Regionen verwendet werden, operieren in einer Höhe von etwa 248 Meilen (400 km) über der Erde und umkreisen den Globus alle 90 Minuten. Komsate im Orbit von Molinya sind eine sowjetische Modifikation des geostationären Systems und werden im Fernseh- und Radioverkehr, insbesondere in Gebieten hoher Breiten, verwendet.
In letzter Zeit sind Kommunikationssatelliten bei der Verwendung von Breitbandübertragungen populär geworden. Im Jahr 2004 wurden die Satellitenradiosender XM und Sirius der Öffentlichkeit vorgestellt. Seit Ende des 20. Jahrhunderts wird Breitband-Internet über ein Netzwerk von Komsaten übertragen. Diese Technologie ist besonders nützlich in abgelegenen oder schwer zugänglichen Regionen, in denen DFÜ-Verbindungen manchmal unmöglich sind.
Bei der Fernsehübertragung werden häufig zwei Arten von Kommunikationssatelliten verwendet. Direct Broadcast Satellites (DBS) werden verwendet, um Fernsehsendungen an Satellitenschüsseln zu Hause zu senden, wie dies bei den nordamerikanischen Unternehmen DirecTV und dem Dish Network sowie dem britischen Unternehmen BSkyB zu sehen ist. Im 21. Jahrhundert haben Indien, Deutschland und Großbritannien mit der Arbeit an Free-TV-Sendern mit DBS-Technologie begonnen.
Fixed Service Satellites (FSS) werden auch für Fernsehübertragungen verwendet, aber häufiger, um Informationen von einer Mutterorganisation an lokale Netzwerkpartner zu senden oder Live-Ereignisse zu zeigen. FSS-Komsate werden auch verwendet, um Vorlesungen zwischen Schulen und Universitäten zu übertragen, das sogenannte „Fernstudium“. Diese Art von Kommunikationssatellit erfordert eine viel größere Schüssel, um gut zu funktionieren, und wurde von der Popularität von DBS-Systemen weit übertroffen.
Komsate sind weltweit zu einem wichtigen Element der militärischen Kommunikation geworden. Das US-Militär ist jetzt stark auf das Global Command and Control System (GCCS) angewiesen. Dieses Komsat-System ist hochsicher und wird als Kommunikationsmethode zwischen Basen, Kriegsschauplätzen und US-Hauptquartieren der Militärzweige verwendet. Es wird auch angenommen, dass GCCS bei der Sammlung von US-Geheimdiensten von entscheidender Bedeutung ist.
Nach Computern gelten Kommunikationssatelliten für viele als die einflussreichste Technologie des 20. Jahrhunderts. Mit immer breiter werdenden Anwendungen der Satellitenfähigkeiten ist der Himmel jetzt mit Hunderten von Komsaten übersät, die oft am Nachthimmel sichtbar sind. Viele Experten sind sich einig, dass es nicht übertrieben ist zu sagen, dass die meiste Kommunikation im 21. Jahrhundert über Kommunikationssatellitennetze abgewickelt wird.