Der Begriff Digitalmikroskop kann sich auf zwei verschiedene Aufbauten beziehen. Dabei kann es sich entweder um ein optisches Mikroskop mit angeschlossener Video- oder Digitalkamera oder um ein Mikroskop mit integrierter Kamera handeln. In beiden Fällen ist sie in der Lage, die Ansicht dessen, was sich auf der Bühne befindet, als digitales Bild auszugeben, und in beiden Fällen kann die Kamera als digitale Mikroskopkamera bezeichnet werden. Eine an ein optisches Mikroskop angeschlossene digitale Mikroskopkamera hat den Nachteil, dass die Linsen nicht für die Kamera, sondern für das menschliche Auge ausgelegt sind, so dass das Bild möglicherweise von geringerer Qualität ist als das mit einem integrierten Modell erhaltene. Andererseits haben einige integrierte Modelle kein Okular und sind auf die Vergrößerung vom Monitor angewiesen.
Eine digitale Mikroskopkamera ermöglicht eine Reihe von Möglichkeiten, die bei einem Mikroskop ohne eine solche Kamera nicht zur Verfügung stehen. Es ermöglicht die Speicherung von Bildern zu Dokumentationszwecken, die Übertragung über das Internet oder die Einbindung in Dokumente. Ein projiziertes Bild ermöglicht es, außerhalb des Mikroskops zu studieren und das Bild mit anderen zu teilen – zum Beispiel einer Gruppe von Studenten oder Kollegen, und die Vergrößerung kann auch zu einem besseren Verständnis der Daten führen. Mit einer Videokamera wird die Möglichkeit hinzugefügt, die Ansicht eines Phänomens oder Experiments im Laufe der Zeit aufzuzeichnen und zu teilen.
Es gibt monokulare optische Mikroskope und trinokulare Mikroskope, die entwickelt wurden, um das Anbringen einer digitalen Mikroskopkamera oder Videokamera zu erleichtern. Beim monokularen Mikroskop passt die Digitalkamera über das eine Okular. Bei einem trinokularen Mikroskop wird die Kamera am dritten Okular befestigt, das speziell für diesen Einsatz entwickelt wurde. Beim Hinzufügen einer digitalen Mikroskopkamera zu einem Mikroskop ist ein C-Mount-Mikroskopadapter der übliche Anschluss.
Das erste digitale Mikroskop wurde 1986 von Hirox® gebaut. USB und FireWire ermöglichen nun eine direkte Verbindung zwischen der digitalen Mikroskopkamera und dem Computer. Weitere wichtige Unterschiede bei der Einrichtung digitaler Mikroskope sind die Qualität der Optik, die Verfügbarkeit eines Okulars, die Anzahl der Megapixel der Kamera, die verwendete Bildsoftware, ob das Mikroskop auf einem Stativ oder in der Hand gehalten wird und die Kosten .