Acetylen ist ein farbloses und brennbares Gas mit einem deutlichen Knoblauchgeruch. Es besteht aus einer Mischung aus zwei Wasserstoff- und zwei Kohlenstoffatomen und gehört zu einer Gruppe von Kohlenwasserstoffen, die als Alkine oder Acetylene bekannt sind. Acetylen ist ein üblicher Bestandteil vieler Chemikalien und Kunststoffe und wird auch häufig als Brennstoff für Schweiß- und Metallschneidbrenner verwendet.
Obwohl es Anfang des 1800. Jahrhunderts von Edmund Davy entdeckt wurde, wurde Acetylen bis Ende des 1800. Jahrhunderts nicht weit verbreitet. Auf der Suche nach einem wirtschaftlicheren Verfahren zur Herstellung von Aluminium entdeckte ein Mann namens Thomas Wilson versehentlich eine kostengünstige, aber effektive Methode zur Herstellung von Calciumcarbid durch Erhitzen von Kohle und Kalk in einem Ofen. Wilson entdeckte dann, dass die Kombination von Calciumcarbid mit Wasser Acetylen produzierte.
Diese Entdeckung führte aufgrund des hellen und klaren Lichts, das es bei der Verbrennung erzeugt, zur weit verbreiteten Verwendung des Gases als Brennstoff für die Beleuchtung. Viele Straßenlaternen, Innenbeleuchtungen, Autoscheinwerfer, Laternen, Grubenlampen und andere allgemeine Beleuchtung während des späten 1800. und frühen 1900. Jahrhunderts wurden mit Acetylen betrieben. Es wird immer noch als Brennstoff für die Beleuchtung in Bereichen verwendet, in denen elektrisches oder Erdgaslicht nicht möglich oder praktisch ist.
Heute gibt es zwei Hauptmethoden zur Herstellung von Acetylen. Neben der Kombination von Calciumcarbid mit Wasser kann das Gas auch durch ein als thermisches Cracken bekanntes Verfahren hergestellt werden. Ein Erdgas, im Allgemeinen Methan, wird in einem Prozess erhitzt, der die Kohlenwasserstoffe im Gas abtrennt. Die Kohlenwasserstoffe werden dann wieder gebunden, um eine neue Verbindung zu bilden, die sich vom Original unterscheidet.
Bei der Verwendung als Brennstoff für Schweiß- oder Schneidbrenner wird Acetylen typischerweise mit Sauerstoff kombiniert, um höhere Temperaturen zu erzeugen, als mit Acetylen allein möglich. Sauerstoff-Acetylen-Brenner können eine Flamme von 6,000 Grad Fahrenheit (3,315.55 °C) erzeugen. Die hohe Temperatur macht Sauerstoff-Acetylen-Brenner zur einzigen Art von Schweiß- und Schneidbrennern, die heiß genug sind, um alle handelsüblichen Metalle zu schmelzen.
Acetylen ist extrem flüchtig, da es bei Kontakt mit Sauerstoff verbrennt. Die Eigenschaften des Gases sind so instabil, dass bereits ein kleines Leck schwerwiegende Folgen haben kann. Daher ist es sehr wichtig, dass es sorgfältig behandelt und richtig gelagert wird. Um die potenzielle Gefahr zu verringern und seine Flüchtigkeit zu verringern, wird Acetylen typischerweise in Aceton gelöst und in speziell konstruierten Tanks mit porösem Material gelagert.