Himmelsobjekte in der Umlaufbahn wie der Planet Erde bewegen sich auf zwei Arten: Rotation und Rotation. Ersteres bezieht sich auf die elliptische Bewegung eines Satelliten um seinen Mutterkörper, in diesem Fall die Sonne; letzteres bezieht sich auf die kreisförmige Bewegung des Körpers um eine zentrale Achse, während er sich dreht. Die Rotationsachse bildet häufig einen geneigten, nicht senkrechten Winkel zur Orbitalebene. Dieses Phänomen, das als axiale Neigung oder Schiefe bekannt ist, hat tiefgreifende Auswirkungen auf die Bedingungen auf dem Planeten.
Die axiale Neigung der Erde beträgt derzeit 23.5 Grad und variiert zwischen 22 und 24.5 Grad über einen Zeitraum von 41,000 Jahren. In Bezug auf die Bahnebene, auch Ekliptik genannt, bewegen sich die Himmelsnord- und -südpole langsam, was dazu führt, dass sich der Planet in Bezug auf das gesamte Sonnensystem fast immer in die gleiche Richtung neigt. Da sich die Erde um die Sonne dreht, variiert die Verteilung des Sonnenlichts auf dem Planeten; die nördlichen und südlichen Hemisphären bekommen nur während der Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleiche gleich viel Licht. Wenn die Nordhalbkugel in Richtung der Sonne geneigt ist, haben die Menschen in diesem Teil der Welt die Sommersaison, während auf der Südhalbkugel Winter herrscht. Auf der gegenüberliegenden Seite der Umlaufbahn neigt sich die Südhalbkugel der Sonne zu und erlebt die Sommerzeit; die Nordhalbkugel neigt sich weg und hat Winter
Einer der Indikatoren für die saisonale Verschiebung ist das variable Verhältnis von Tag zu Nacht während des ganzen Jahres, das durch die axiale Neigung der Erde gesteuert wird. Die Seite der Erde, die zu einem bestimmten Zeitpunkt der Sonne zugewandt ist, erlebt den Tag. Wenn die nördliche Hemisphäre der Sonne zugewandt ist, haben die Breitengrade nördlich des Äquators mehr Fläche auf der Tagseite des Planeten, was zu längeren Tagen führt, und die südliche Hemisphäre erlebt kürzere Tage. Wenn Sie sich weiter vom Äquator entfernen, erhöht sich diese Entfernung; der Polarkreis auf 66 Grad nördlicher Breite markiert den Punkt, an dem sich die gesamte Rotation auf der Tag- oder Nachtseite der Sonne befindet, die als Sommer- und Wintersonnenwende bezeichnet wird, wenn der Tag oder die Nacht volle 24 Stunden dauert. An den Polen dauern Tag und Nacht ganze sechs Monate.
Wissenschaftler haben die Ursache der axialen Neigung der Erde nicht entdeckt, aber einige Haupttheorien aufgestellt. Die vorherrschende Theorie besagt, dass ein großer Himmelskörper früh in seiner Lebenszeit mit der Erde kollidierte und eine Neigung der Achse verursachte. Eine andere Theorie ist die chaotische Staubverteilung bei der Entstehung des Sonnensystems, die dafür sorgt, dass jeder Planet eine andere axiale Neigung hat.