Rotalgen sind mit mehr als 5,000 verschiedenen Arten einer der größten Algenstämme. Es handelt sich fast ausschließlich um mehrzellige Meeresalgen, und viele der von Menschen verzehrten Algenarten gehören zu dieser Gruppe. Sie können vor allem Braun- und Grünalgen gegenübergestellt werden und sollten nicht mit dem Stamm der Dinoflagellata verwechselt werden, bei denen es sich um Algen handelt, die die sogenannte Rote Flut verursachen.
Die Leute können auch von Rotalgen sprechen, wenn sie sich auf rote Schleimalgen beziehen. Dies ist eigentlich eine Art von Cyanobakterien und überhaupt keine echte Alge. Rote Schleimalgen werden oft als Bindeglied zwischen Bakterien und echten Algen angesehen und sind mehr als drei Milliarden Jahre alt. Obwohl rote Schleimalgen physisch nicht besonders attraktiv sind, gehören sie zu den wichtigsten Dingen auf dem Planeten. Es ist für eine enorme Menge an Sauerstoff verantwortlich, und es wird angenommen, dass der Himmel der Erde nicht blau wäre, wenn es keine roten Schleimalgen gäbe.
Echte Rotalgen sind rot, weil sie alle ein bestimmtes Pigment, Phycoerythrin, enthalten. Dieses Pigment absorbiert blaues Licht und reflektiert Rot, wodurch die Alge ihre Farbe erhält. Dies ist ein evolutionäres Gerät, das es ihm ermöglicht, in etwas größeren Tiefen als andere Algenarten zu wachsen, da blaues Licht Wasser besser durchdringt als längerwelliges Licht. Während einige Arten tiefrot sind, ist es offensichtlich, zu welcher Gruppe sie gehören, andere enthalten relativ geringe Mengen an Phycoerythrin und hohe Mengen an Chlorophyll, was sie blauer oder grüner erscheinen lässt.
Es gibt bestimmte Algenarten, die tatsächlich eine entscheidende Rolle bei der Bildung von Riffen spielen. Es gibt einige Atolle im Pazifik, in denen die Riffe tatsächlich viel mehr Rotalgen als Korallen zu verdanken haben. Diese Arten, die als Korallenalgen bekannt sind, bauen eine Karbonatschicht um sich herum auf, ähnlich wie Korallen. Dadurch können sich Riffe um sie herum bilden, und in einigen Fällen können diese Algenriffe riesig sein.
Viele Arten werden auch in der ganzen Welt, insbesondere in Asien, als Nahrungsmittel verwendet. Sie sind durchweg sehr nährstoffreich und wie andere Algen extrem einfach zu züchten. Dies macht sie zu einer idealen Nahrungsquelle, da bei minimalem Unterhalt riesige Mengen an Nahrung produziert werden können. Nori ist eine sehr berühmte Rotalgenart, die auf der ganzen Welt, insbesondere in Japan, angebaut wird. Nori ist eine wichtige Alge beim Kochen, insbesondere bei der Herstellung von Sushi-Rollen.
Irisches Moos oder Chondrus crispus ist eine weitere wichtige Nahrungsrotalge, die im gesamten Atlantik angebaut wird. Es ist eine der Hauptquellen für Carrageenan, das in vielen Lebensmitteln und Getränken sowohl als Stabilisator als auch als Verdickungsmittel verwendet wird. Menschen finden Carrageenan in vielen Dingen wie Eiscreme und gefrorenen Desserts ohne Milchprodukte. In der Karibik wird die Rotalge direkt verwendet, um ein Getränk mit Süß- und Kondensmilch und Aroma auf Eis zuzubereiten.