In der Vergangenheit wurden Pfropfung, Hybridisierung und Kreuzung eingesetzt, um Pflanzenmerkmale zu modifizieren. In jüngerer Zeit wurde eine Technologie entwickelt, um Gene direkt zu manipulieren, um die Eigenschaften einer Pflanze zu verändern. Viele gentechnisch veränderte Organismen (GVO) wurden entwickelt, um Nahrungspflanzen wie Mais und Kartoffeln resistent gegen Schädlinge und Herbizide zu machen. Andere GVO-Pflanzen wie Tomaten wurden mit anderen Zielen entwickelt, wie zum Beispiel die Haltbarkeit von Produkten zu erhöhen, Pflanzen kälte- und trockenheitstolerant zu machen und ihren Nährstoffgehalt zu verbessern.
Tomaten waren die ersten der kommerziellen GVO-Pflanzen. Sie wurden modifiziert, um ihre Haltbarkeit zu verlängern, damit sie, wenn sie auf den Markt kamen, noch fest waren. Mais wurde eine weitere der ersten transgenen GVO-Pflanzen, als Gene von Bacillus thuringiensis (bt)-Bakterien als Insektizid in das genetische Material des Mais eingefügt wurden, um Insekten zu bekämpfen, die sich von der Pflanze ernähren. Seitdem ist es der Gentechnik mit bt gelungen, die Resistenz anderer Pflanzen gegen Insektenfraß zu verbessern. Kartoffeln und Baumwolle sind andere transgene GVO-Pflanzen, die erfolgreich das bt-Protein eingebaut haben, das den Pflanzen insektizide Eigenschaften verleiht.
Sojabohnen und Mais sind die am häufigsten angebauten GVO-Pflanzen. Aufgrund des Überflusses an Soja-, Mais- und Baumwoll-GVO-Pflanzen sind viele GVO-Produkte in die Nahrungskette gelangt. Obwohl viele der Gemüsesorten, die in der Lebensmittelabteilung eines durchschnittlichen Lebensmittelgeschäfts erhältlich sind, keine GVO-Pflanzen sind, enthält ein großer Prozentsatz der in den Vereinigten Staaten verkauften verarbeiteten Lebensmittel GVO-Zutaten.
Maisöl, Maissirup, Maismehl, Maisstärke und Fruktose enthalten oft Zutaten aus GVO-Mais. Sojaöl, Tofu, Tempeh, Lecithin und Sojaschrot sind nur einige der Produkte, die GVO-Sojabohnen enthalten. Pflanzenöl und Baumwollsamenöl sind Produkte, die üblicherweise aus GVO-Baumwolle hergestellt werden.
Die Verwendung von gentechnisch veränderten Nahrungspflanzen ist ein umstrittenes Thema. Einige behaupten, es sei billiger, GVO-Lebensmittel herzustellen, da die rekombinante DNA-Technologie es ermöglicht habe, den Einsatz von Chemikalien wie Pestiziden und Herbiziden zu vermeiden. Befürworter glauben, dass GVO-Nahrungspflanzen notwendig sind, um die wachsende Weltbevölkerung zu ernähren.
Auf der anderen Seite stehen Menschen, die gegen gentechnisch veränderte Nahrungspflanzen sind. Sie bezeichnen sie oft als Frankenfoods und sind besorgt, dass die Einnahme von gentechnisch veränderten Lebensmitteln schwere Allergien und andere nachteilige Gesundheitszustände hervorrufen kann. Für diejenigen, die sich Sorgen um GVO-Lebensmittel machen, ist der beste Weg, sie zu vermeiden, Lebensmittel zu kaufen, die zu 100% biologisch zertifiziert sind.