Geologen analysieren die Erdkruste im Detail, um ihre Zusammensetzung, ihr Alter und ihre tektonische Geschichte zu bestimmen. Eine wichtige Unterscheidung, die sie gemacht haben, ist zwischen dem präkambrischen (mehr als 542 Millionen Jahre alten) kristallinen magmatischen und hochgradigen metamorphen Grundgebirge, aus dem die Kontinente bestehen, das als Schild bezeichnet wird, und einer ausgedehnten Sedimentschicht, die einige Teile dieses Gebiets bedeckt, die als Plattform bezeichnet wird . Zusammen bilden die beiden Schichten einen Kraton, der die Grundlage für einen Kontinent bildet. Ein Beispiel für einen Schild ist der kanadische Schild, der dem heutigen Kanada zugrunde liegt.
Kontinente und Kratonen sind nicht genau dasselbe. Zum Beispiel ist die Insel Neuguinea, nördlich von Australien, Teil des australischen Kratons, aber nicht Teil des australischen Kontinents, da die Meerenge zwischen Neuguinea und dem Festland derzeit überflutet ist. Während der letzten Eiszeit war diese Meerenge trocken, und beide Landkörper waren Teil derselben Landmasse.
Ein Schild ist insbesondere ein exponiertes Gebiet aus präkambrischem magmatischem oder metamorphem Gestein. Wenn es von einer Plattform bedeckt ist, wird es als Keller bezeichnet. Eine Plattform kann Hunderte von Yards (Meter) dick sein, aber sie muss erst in den letzten hundert Millionen Jahren entstanden sein. Schilde selbst können Milliarden von Jahren alt sein, und die ältesten kontinentalen Schilde, die in Kanada und einem kleinen Teil Australiens zu finden sind, sind bis zu 4 Milliarden Jahre alt, nur 570 Millionen Jahre nach der Entstehung der Erde selbst.
Verschiedene tektonische Platten bestehen aus verschiedenen Schilden. Die Leute denken vielleicht, dass es möglich wäre, sie nur durch einen Blick auf eine Weltkarte zu unterscheiden, aber das ist nicht so einfach. Um sie wirklich zu sehen, müssen Sie Gesteine von überall auf der Welt analysieren und die Tiefe der Ozeane weltweit kennen. Grönland und Nordamerika gehören beispielsweise zum selben Kraton, Indien, Europa und der Rest Asiens jedoch nicht. Es gibt sogar untergetauchte Kratonen, wie das Kerguelen-Plateau im südlichen Indischen Ozean.