Das intergalaktische Medium (IGM) ist ein spärliches Gas, das sich zwischen den Galaxien des Universums erstreckt. Es nimmt eine kosmische Filamentstruktur an, mit dünnen Strähnen und Wänden, die riesige Leerbereiche voneinander trennen. Das intergalaktische Medium verbindet Galaxien wie ein Spiel von Connect-the-Dots.
Das intergalaktische Medium ist Billiarden Mal spärlicher als sogenannte dünne Luft. Wissenschaftler schätzen die durchschnittliche Dichte des Universums als Ganzes auf etwa ein Wasserstoffatom pro Kubikmeter, während das intergalaktische Medium etwa 10 bis 100 Atome pro Kubikmeter hat. Um dies in die richtige Perspektive zu rücken: Wenn Sie die gesamte Materie aus einem Volumen intergalaktischen Mediums sammeln würden, das ungefähr so groß wie die Erde ist, würden Sie am Ende eine Materie haben, die einem kleinen Kugellager gleicht.
Der Großteil des Universums ist auch ziemlich kalt: 2.73 Kelvin. Diese Hitze ist ein Überbleibsel des Urknalls. Das intergalaktische Medium ist auch mit einem sehr homogenen Strahlungsspektrum gefüllt, das als kosmischer Mikrowellenhintergrund bezeichnet wird. Seine Existenz wurde verwendet, um die Urknalltheorie zu unterstützen.
Das intergalaktische Medium, die Fadenstruktur zwischen den Galaxien, ist sehr viel heißer als die Durchschnittstemperatur des Universums: in der Größenordnung von 100 bis 10 Millionen Kelvin. Dies liegt daran, dass sich Gas erwärmt, wenn es aus den riesigen Hohlräumen, die es umgeben, in das intergalaktische Medium fällt. Diese Temperatur reicht aus, um Kerne zu ionisieren oder Elektronen zu entfernen, daher ist der Hauptbestandteil des intergalaktischen Mediums ionisierter Wasserstoff. Physiker nennen dies das warm-heiße intergalaktische Medium. In bestimmten Gebieten in der Nähe der Schnittpunkte kosmischer Filamente nähert sich die Gastemperatur 100 Millionen Kelvin. Das hört sich zwar viel an, aber es würde sich nicht sehr heiß anfühlen, wenn Sie darin stehen würden, weil die Atome, aus denen es besteht, so spärlich sind.
Ein besonders verdichteter Bereich des intergalaktischen Mediums wird als Intracluster-Medium bezeichnet, weil es in der Mitte von Galaxienhaufen liegt. Das Intracluster-Medium strahlt Röntgenstrahlen aus, die mit einem Teleskop beobachtet werden können.
Da sich das Universum mit zunehmender Geschwindigkeit ausdehnt, wird das Ganze mit der Zeit spärlicher. Irgendwann, vielleicht in ein paar hundert Milliarden Jahren oder vielleicht noch länger, wird es sich so schnell ausdehnen, dass unsere Galaxie und alles darin vollständig auseinandergerissen wird.