Eine akustische Welle ist eine Druckschwingung, die sich in einem Wellenmuster durch einen Feststoff, eine Flüssigkeit oder ein Gas ausbreitet. Es überträgt Schall durch schwingende Organe im Ohr, die das Hörgefühl erzeugen. Sie werden auch Schallwellen genannt und werden durch drei Eigenschaften definiert: Wellenlänge, Frequenz und Amplitude.
Die Wellenlänge ist der Abstand von der Spitze eines Wellenkamms zum nächsten. Die Frequenz ist die Anzahl der Wellen, die pro Sekunde einen Punkt passieren. Schallwellen mit höheren Frequenzen haben höhere Tonhöhen als solche mit niedrigeren Frequenzen. Die Amplitude ist das Maß für die Energie einer Welle und beeinflusst ihr Volumen. Je größer die Amplitude einer akustischen Welle, desto lauter der Ton.
Diese Wellen ermöglichen es Menschen und anderen Tieren zu hören. Das Ohr eines Menschen nimmt die Schwingungen einer Schallwelle wahr und interpretiert sie als Schall. Das Außenohr, der sichtbare Teil, hat die Form eines Trichters, um Schallwellen zu sammeln und in den Gehörgang zu leiten, wo sie auf das Trommelfell treffen, ein straff gespanntes Stück Haut, das im Takt der Welle vibriert. Das Trommelfell startet eine Kettenreaktion und sendet die Vibration durch drei kleine Knochen im Mittelohr, die den Klang verstärken. Diese Knochen werden Hammer, Amboss und Steigbügel genannt.
Von hier aus werden die Schwingungen in elektrische Impulse umgewandelt, die das Gehirn interpretieren kann. Der Steigbügel drückt im Takt der Welle gegen die mit Flüssigkeit gefüllte Cochlea oder das Hörorgan. Die Flüssigkeit in der Cochlea bewegt sich aufgrund des Drucks des Steigbügelknochens und bewegt wiederum eine mit Haarzellen ausgekleidete Membran, die in der Flüssigkeit verborgen ist.
Die Haarzellen bewegen sich nach dem Muster der akustischen Welle und senden Signale an Nervenzellen, die ihre Interpretation der Welle an das Gehirn weitergeben. Das Gehirn interpretiert die Signale als Ton und der Mensch hört dadurch. Das menschliche Gehirn mag Muster, und es ist interessant festzustellen, dass es regelmäßige Schallwellenmuster als angenehme und unregelmäßige Wellenmuster als nichts anderes als Rauschen interpretiert.