Un barco hermano es un barco con un diseño y aspecto de casco idéntico o muy similar a otro barco. Los barcos son construidos por la misma compañía, aunque pueden hacerse en diferentes astilleros y por diferentes tripulaciones, y es posible tener más de dos barcos hermanos; una flota, por ejemplo, puede tener varios barcos del mismo diseño. Es común que la misma compañía sea propietaria de todos los barcos, pero este no es siempre el caso. Una compañía puede vender naves hermanas al reducir el tamaño, y el nuevo propietario cambiará su librea y puede hacer otros cambios en su apariencia.
Las naves hermanas son todas de la misma clase, y generalmente se construyen con unos pocos años de diferencia, siguiendo el mismo diseño básico. Los acorazados son comúnmente barcos hermanos, ya que los gobiernos hacen un pedido de un bloque de barcos en lugar de comprar uno a la vez. Si bien el diseño del casco es el mismo, las naves hermanas pueden tener pequeñas variaciones, dependiendo de su uso previsto. Las instalaciones dentro del barco gemelo pueden moverse para adaptarse al propietario, y podría tener accesorios radicalmente diferentes.
Las compañías navieras, las líneas de cruceros y los militares suelen presentar una solicitud de ofertas cuando necesitan nuevos barcos. Múltiples empresas presentarán ideas, y la empresa seleccionará a la empresa con el mejor diseño y precio, encargando un conjunto de barcos. A medida que los buques hermanos comienzan a desplegarse de las instalaciones de producción, el propietario puede solicitar cambios en los futuros modelos de buques hermanos en respuesta a los problemas que identifiquen. Estos pueden variar desde mover los cuartos de la tripulación hasta cambiar los motores o los sistemas de defensa.
A veces las naves hermanas tienen nombres similares, lo que indica que están en la misma generación. En otros casos, se les conoce como barcos hermanos porque se identifican como miembros de la misma clase, como los portaaviones de clase Nimitz en los Estados Unidos. Cada barco tiene su propio capitán y tripulación, aunque las personas pueden transferirse entre barcos como parte de su trabajo para la compañía. Es común que un barco gemelo tenga su propia ruta regular, viajando entre ubicaciones específicas establecidas en un horario.
Un famoso trío de barcos hermanos, Titanic, Olympic y Britannic, se construyeron para las líneas de Cunard a principios del siglo XX. El Titanic fue víctima de uno de los desastres marítimos más famosos de la historia, mientras que a sus barcos hermanos se les ordenó su uso en la Primera Guerra Mundial, el Británico como buque hospital y el Olímpico como transportista de tropas.